“啊，天哪！若能这样当然太好了，可是——”玫兰妮突然收住了话头，死劲地咬着嘴唇。她可不能对外人谈钱的事。尽管阿希礼在厂子里有薪水，可不知怎么搞的，他们一直都很拮据。而且让人烦恼的是，他们的积蓄也少得可怜。她自己也不知钱都怎么花了。阿希礼交给她的钱足够维持家中的日常开销，可一旦遇到什么额外开支，他们就会捉襟见肘。当然，她请大夫看病的费用是很可观的，阿希礼从纽约定购的书籍和家具也是一大笔开销，另外还要供养那些在他们家地下室住着的流浪汉。除此之外，凡是参加过邦联军的人来借钱，阿希礼从来都不忍拒绝。还有……

“兰妮小姐，我愿意借给你们这笔钱。”瑞特说。

“你真是太好了，可我们也许永远都还不起呢。”

“我不要你们还。别见怪，兰妮小姐！请听我把话说完。只要斯佳丽不必每天赶着马车奔波几英里去工厂劳累，就足以抵这笔钱了。光那家店铺就够她忙活，够让她感到愉快的了……你还不明白？”

“嗯——明白——”玫兰妮犹疑不决地说。

“你不是希望孩子能有一匹小马吗？你不是还希望他能上大学、进哈佛、到欧洲去观光旅游吗？”

“哦，那当然，”玫兰妮顿时神采飞扬地大声说，“我希望他样样都能得到，可是——嗯——眼下大家还都很穷，所以——”

“只要韦尔克斯先生把那些工厂买下，他总有一天会赚到一大笔钱的，”瑞特说。“我真心希望你们的小博能得到他应得的一切机会。”

“啊，巴特勒船长，你可真是诡计多端！”她笑盈盈地大声说，“你知道我为儿子感到骄傲，便来向我进攻。你的用心我可是看透了。”

“不见得，”瑞特说着，眼睛里第一次闪现出喜悦的光芒，“好了，你愿不愿意我借钱给你们？”

“可那骗局又是怎么回事呢？”

“我们必须串通一气，瞒着斯佳丽和韦尔克斯先生。”

“哦，天哪！这我可做不来！”

“要是斯佳丽知道我在背后算计她，哪怕是为了她好——嗯，她的脾气你是知道的！再者，我担心韦尔克斯先生也不会接受我提供的任何资金的。因此，决不能让他们知道这钱是从哪里来的。”

“不过，如果韦尔克斯先生知道事情的真相，我敢肯定他是不会拒绝的。他可喜欢斯佳丽了。”

“是啊，他确实喜欢她，”瑞特心平气和地说，“不过即便如此，他也还是会拒绝的。你知道所有韦尔克斯家的人都是多么高傲。”

“啊，天哪！”玫兰妮痛苦地低声说，“我希望——真的，巴特勒船长，我不能欺骗自己的丈夫。”

“即使是为了帮助斯佳丽也不行吗？”瑞特显得十分伤心，“她真的喜欢你！”

泪水在玫兰妮的眼中转动。

“你知道，为了她，即使是赴汤蹈火我也心甘情愿。她待我的种种好处，我一辈子也报答不了。这你知道。”

“是的，”他淡淡地说，“她为你做的那些事我知道。你能不能对韦尔克斯先生说，钱是你的一个亲戚在遗嘱里给你们留的？”

“哦，巴特勒船长，我亲戚中没哪个拿得出一个子儿给他！”

“那么，如果我把钱通过邮局寄给韦尔克斯先生，并且不让他知道是谁寄的，你能不能保证用这笔钱来买工厂，而不是——嗯，施舍给那些贫困的前邦联分子？”

听到后半句话，起先她还有点不快，觉得这些话好像隐含着对阿希礼的批评，但见他那张笑盈盈的脸上充满了理解，她便报之以微微一笑。

“当然能。”

“那咱们就这么说定了？你可要保守秘密呀！”

“我可从来没向丈夫隐瞒过什么！”

“我相信这一点，兰妮小姐。”

她望着他，心想自己平时对他的看法一点没错，而大家对他的看法却大错而特错了。人们都说他残酷、傲慢、没礼貌，甚至认为他很不诚实。不过，现在许多最体面的人都已经承认，他们当初错了。而她可是从一开始就认为他是个好人的。他对她向来都是和气、体贴、毕恭毕敬的，并且非常理解她！再说，他对斯佳丽爱得那么深！用这种迂回的办法来减轻斯佳丽的负担，也真亏他想得出来！

她心中顿时涌起一股暖流，不禁脱口说：“斯佳丽有这么一个体贴的丈夫真是好福气！”

“你这样想？如果她听到，恐怕不会同意。再说，我也希望对你好，兰妮小姐。我给你的要比给斯佳丽的还多。”

“我？”她迷惑不解地问，“哦，你是指小博吧？”

他拿起帽子，站了起来。他站在那儿凝视着她那张朴实的、圆圆的脸庞，她额前的V形发尖长长的，一双黑黑的眼睛端庄、持重。这真是一张不谙世故、对生活毫无戒备的脸。

“不，不是指小博。我要给你一件比小博更珍贵的东西，但愿你能想象得出。”

“不，我想象不出，”她更迷惑不解了，“对我来说，世界上再没有比小博更珍贵的东西了，除了阿希——除了韦尔克斯先生。”

瑞特没吱声，只是低头看着她，他黝黑的脸上一片平静。

“你想为我做些事，真是太感谢你了，巴特勒船长，但是说真的，我已经够幸运的了。一个女人在这个世界上要得到的东西我已经都有了。”

“那很好，”瑞特说着，脸色突然阴沉起来，“我希望你能永远保有它们。”