科海拾贝篇-天文学观察史上最明亮的恒星

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Middlebury学院一天文学家小组计算了一颗正在爆炸的恒星亮度,它因爆炸发出的光大约是在1000年前抵达地球的。该恒星爆炸是整个人类历史上天空中最“明亮的事件”。

正如在不同民族史科中记录的,公元1006年5月1日在南部天际豺狼星座中突然出现一颗非常明亮的恒星,位于中国、日本、埃及、伊拉克和瑞士的观察者都发现了这颗亮星。这颗亮星在几个月的时间里都十分显眼,随后它逐渐熄灭了。显然,当时的天文学家无法定量测量这颗恒星的亮度,只是定性地说明它特别明亮。

现代天文学家作出的结论是,公元1006年地球人看到了一颗超新星爆炸现象,该恒星处于强烈爆炸时尽管仍在原地,但是人们用肉眼觉察不到它的强烈爆炸。科学家曾利用几台大功率望远镜对天空这一区域进行过观察,在爆炸原处发现氢球状云团的微弱发光,氢球状云团是在爆炸冲击波作用下形成的。

通过对这一微弱发光进行的长达11年的研究,人们成功地计算出冲击波的传播速度(2900千米/秒)和这颗超新星离地球的准确距离(7100光年)。天文学家将这次爆炸列入“Ia”型,这些列入“Ia”型的恒星在爆炸后几个星期里的亮度会超过太阳亮度约50亿倍。

在算出这颗超新星离开地球的距离及其亮度之后,天文学家又计算出,地球人看到它的爆炸像看到一颗星等为-7.5的恒星。也就是说,它是整个天文学观察史上观测到的最明亮的一颗恒星,作为比较,现在天空中最明亮的一颗恒星是天狼星,它的星等仅为-1.5,说明古代爆炸的这颗超新星亮度是现在的天狼星亮度100倍。