欧洲宇航局（ESA）专家正在研制宇宙飞船新型发动机，它能开辟人类进军宇宙的新纪元。太阳能—电能发动机（它更流行的名称是离子发动机）能够将太阳能转变成电能，再使用电能同样能将重元素离子加速到巨大速度。这种发动机原型已被用于太空飞行，现在其中一种原型使Artemis通讯卫星转入指定轨道，由于运载火箭的缺陷，发现它的轨道高度比计算值明显偏低。在欧洲宇航局策划的一系列利用自动探测器研究太空的计划中，均规定利用离子发动机作为主要动力装置。2003年初，法属圭亚那库鲁航天站应使小型探测器SMART-1离开轨道，利用离子发动机使它抵达月球。在SMART-1飞行过程中将进行宇宙探测器机动飞行新方法试验，新方法将使计划在2012年发射的欧洲宇航局探测器BepiColombo，借助于离子发动机作机动飞行，从月球引力场飞向水星。

利用化学动力装置可以使探测器从行星旁边掠过，或是使探测器从行星周围拉得很长的轨道上离开。但在抵达水星轨道时，探测器只能利用电能动力装置研究水星。

太阳能—电能发动机还准备在Solar－Orbiter自动探测器中使用，该探测器将会离开黄道平面，在高纬度区域研究太阳的构成。由于离子发动机不需要大量工作物质，因此能在探测器舱内为更多的科学仪器腾出空间。确实，离子发动机的主要优点是用来研究太阳系内部的天体，所需足量的电能可以利用太阳能电池获得。如想为了研究离太阳更远的领域，运用离子发动机与其它能源如核能发电机相结合的方法将更为可能。