植物通过落叶可以缩小蒸腾和散热的面积，减少体内水分散失，以适应低温、干旱等不良环境条件。叶片落入土壤后，即被分解，养分重新被植物利用。其有机物质还可改善表层土壤的理化性状，提高保水保肥能力。近来，有人对植物落叶现象提出了新的解释。他们把落叶看成是植物的排泄和竞争的过程。这一点常被已往的研究忽视。沃曼等人于1980年发现，生活在富含金属土壤中的植物，生长着的叶片含铝量很低，但已脱落的叶片中却含有高浓度的铝。他们分析了生长在不同条件下的21种多年生植物的各种离子的含量，大多数植物脱落叶片中钙含量高于生长的叶。镁和钠没有明显的规律性。而铅、锌、铁、铝等元素，则几乎在所有被测脱落叶片均高于生长活叶。各种元素含量变化的幅度也很悬殊。高浓度的重金属对任何植物来说都是有害的。把重金属离子积累于老叶，并随落叶而脱落植物体，无疑具有积极的作用。从这个意义上来说，落叶就是植物的排泄过程。落叶还有提高植物竞争的能力。有些植物的落叶可释放出种间抑制剂，阻碍其他植物的生长。在森林中，永久性的落叶层能减少林下草的生长量。有人在果园中铲除果树周围的杂草，使果树增产，起到与落叶层类似的作用。落叶层还为树木的种子提供发芽和幼苗生长的温床，有利于种的繁衍。显然，这些特性都在生存竞争中起到积极的作用。在漫长的进化史中，植物经受了来自多方面的选择压力，叶片结构愈见复杂，功能日趋完善。落叶的排泄和竞争作用有利于整个植物和物种的生存发展。