一般常见的植物都是先长叶后开花，而蜡梅（又称腊梅）和玉兰为什么先开花后长叶？这是一个有趣的问题，古人甚至以为它们是“有花而无叶”呢！要说明这个问题，就得从花和叶的结构谈起。

一般来说，春天开花的树木，它们的叶和花的各部分都在上年秋天就已长成，并包在芽里。秋末冬初，当叶子掉落以后，摘一个芽解剖开来看看，就可以看见它们的雏形了。到春天，气温逐渐升高，各部分的细胞都很快分裂生长起来，因此，花的各部分和叶都伸展开来，露到芽的外面，形成开花长叶的现象。

不同的植物有不同结构的芽，一种发育为营养枝的叫叶芽，一种是里面有花或花序的雏形叫花芽，还有一种发育为枝但又有花或花序的叫混合芽。

每一种植物的各个器官的功能，对气温都是有它的特殊要求的。桃树的叶芽和花芽的生长，对温度的要求差不多相同，因此，到春天花和叶就差不多同时开放。蜡梅和玉兰则有点不同，它们的花芽生长所需要的温度比较低，初春的温度已满足了它生长的需要，花芽就逐渐长大起来而开花。但对叶芽来说，这种气温还是太低，没有满足它生长需要，因而仍然潜伏着，没有长大。后来，温度逐渐升高，到了满足它生长需要的时候，叶芽才慢慢长大。因此，蜡梅和玉兰就形成先开花后长叶的现象。