自然篇-极光的成因

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居住在南北极圈的人,常能看到极光。这种绚丽的光彩,静静地映在极地的冰雪之上,让人眼花缭乱。极光是如何形成的?

在极地的夜晚,极光经常寂静的闪耀,偶尔加强的时候,在有人居住的地区也看得见。这种强烈的极地光暴,像彩色缤纷的回卷光带,有时还会发出怪异的嘶嘶声和噼啪声,通常在太阳表面有大耀斑爆发后一日之内发生。耀斑则多半在太阳黑子特别活跃的时期出现。太阳黑子的活动似乎每11年一个周期(最近一次巅峰活动时期发生于2002年)。科学家相信,极光的形成很像电视屏幕上图像的形成。要电视显出图像,需用电磁把电子束聚集在荧光屏上。地球磁场的作用相同,把来自太阳的电子和其他粒子,聚焦在地球磁极上方的天空“屏幕”上。在南北两极,地球的磁场形如漏斗,尖端低垂向地球。太阳粒子在两极上方的磁力漏斗中旋转降向地球时,会撞击并激发高层大气的原子,受激原子就发出闪耀而怪异的极光。目前已知氧原子会发出红光和绿光;氮原子会发出紫光、蓝光或红光;太阳粒子本身则会发出微弱的黄光和红光。不寻常的极地光暴为什么总是在耀斑爆发后发生呢?因为耀斑会放出高速的粒子浓云,使太阳风的强度增加。

通过一般光学望远镜观测太阳,观测到的是光球层(太阳大气层的最里层)的活动。在光球上经常可以看到许多黑色斑点,叫太阳黑子。太阳黑子在日面上的大小、多少、位置和形态等,每日都不一样。太阳黑子是光球层物质剧烈运动形成的局部强磁场区域,是光球层活动的重要标志。长期观测太阳黑子就会发现,有的年份黑子多,有的年份黑子少,有时甚至几天,几十天日面上都没有黑子。天文学家们早已注意到,太阳黑子从最多(或最少)的年份到下一次最多(或最少)的年份,大约相隔11年。也就是说,太阳黑子有平均11的活动周期,这也是整个太阳的活动周期。天文学家把太阳黑了最多的年份称为“太阳活动峰年”,把太阳黑子最少的年份称为“太阳活动宁静年”。