1831年6月的一天，美国南方城市新奥尔良的奴隶拍卖市场上，一排排黑人奴隶戴着脚镣手烤，一根根粗壮的绳子把他们串在一起。奴隶主们一个跟着一个走了过来。象买骡子买马一样仔细打量他们，有时还走上前摸摸他们的胳膊，拍拍他们的大腿，看他们长得是不是结实，肌肉是否发达，将来干活是否有力气。奴隶主们用皮鞭毒打黑奴，还用烧红的铁条烙他们。这个时候，几位北方来的水手走了过来，他们都被眼前的悲惨景象惊呆了，其中一个年轻人愤怒地说：“太可耻了！等到有了机会的那一天，我一定要把这奴隶制度彻底打垮。”说话的这人名叫亚伯拉罕·林肯，后来他当上了美国总统，这个伟大的抱负真的实现了。

1809年2月12日，林肯出生在一个农民家庭。小时候，林肯家里很穷，他没机会上学，每天跟着父亲在西部荒原上开垦劳动。他自己说：“我一生中进学校的时间，加在一起还不到一年。”但林肯勤奋好学，而且爱向别人请教，没钱买纸笔，他就在土沙地上和木板上写写划划，练习写字，他放牛、砍柴、挖地时也总将一本书揣在怀里，休息的时候，一边啃着粗硬冰凉的玉米饼子，一边津津有味看书。晚上，他在小油灯下常读书到深夜。

长大后，林肯离开家乡独自一人外出闯荡，他什么活都干，打过短工，当过水手、店员、乡村邮递员，土地测量员，还干过伐木，劈木头的力气活。无论干什么，他都十分认真负责，待人也很诚恳。他当乡村店员时，有一次，一个顾客多付了几分钱，他为了退还这几分钱竟追赶十几里路。还有一次，他发现少给了顾客二两茶叶，跑了几里路把茶叶送到那人家中。因此，他无论在何处，都受到周围人的喜爱。

林肯不管干什么都始终没忘记学习，他抓紧一切空闲时间刻苦自学，攻读历史、文学、哲学、法学等著作，储备了相当丰富的知识。这时，他对政治产生了很大的兴趣并积极从事政治活动。1834年，25岁的林肯当选为伊利诺斯州议员，他的政治生涯由此开始了。1836年，他又通过考试当上了律师。林肯青年时期就痛恨奴隶制度，因为他当水手时，多次运货到南方，亲眼目睹了奴隶主的野蛮残暴和黑奴遭到的残酷折磨。他做了议员后，常常发表演讲，抨击蓄奴制，在群众中很有影响。1854年美国的共和党成立，因为这个党主张废除奴隶制，林肯就参加了，两年后他在第一次全国代表大会上被提名为副总统候选人。在竞选演说中他说：“我们为争取自由和废除奴隶制度而斗争，直到言论自由被我国宪法保证，直到整个辽阔的国土在阳光和雨露下劳动的只是自由的工人。”1858年，林肯在参加伊利诺斯州参议员竞选时，发表了一篇题为《裂开了的房子》的演说。

1860年，林肯当选为美国总统。这对南方种植园主的利益构成严重威胁，他们当然不愿意一个主张废除奴隶制的人当总统。为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，他们在林肯就职之前发动了叛乱。1860年12月，南方的南卡罗来纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达等蓄奴州也相继脱离联邦。1861年2月，他们宣布成立一个“美利坚邦联”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统，还制定了“宪法”，宣布黑人奴隶制是南方联盟的立国基础：“黑人不能和白人平等，黑人奴隶劳动是自然的、正常的状态。”1861年4月12日，南方联盟不宣而战很快攻下了联邦政府军驻守的萨姆特要塞。林肯无奈中宣布对南方作战。林肯本人并不主张用过激的方式废除奴隶制，他认为可以用和平的方式，先限制奴隶制，然后逐步加以废除之，而维护联邦的统一是关键。在这种思想的支配下，北方政府根本没有进行战争的准备，应战很仓促，而南方则是蓄谋已久，装备优良军队训练有素，所以，尽管北方在多方面都占有优势，还是被南方打得节节败退，连首都华盛顿也险些被叛军攻破。