1682年，一个刚满10岁的小沙皇登基了。他就是俄国罗曼诺夫王朝的第四代沙皇彼得·阿列克塞耶维奇·罗曼诺夫。

彼得上任不久，他的同父异母姐姐索菲娅利用射击军兵变之时，上台执政。彼得被迫和母亲去莫斯科郊外居住。他从小就喜欢军事游戏，他让自己的小伙伴分成两个“游戏”兵团，整天在绿荫环绕的村庄中，建土筑堡，进行军事演习及防战游戏。7年以后，彼得长大了，他的游戏兵变成了两支训练有素的近卫军。此刻索菲娅意识到，彼得是个非常危险的对手。1689年8月，她发动兵变，妄图除掉彼得，但是阴谋失败，索菲娅被送进修道院。

彼得开始亲自执政。这时的俄国基本上是个内陆国家，经济也非常落后，要改变这种状况，彼得认为首先要有出海口，他宣称“俄国所需要的就是水域。”有了出海口，就是打开了通往西欧的窗口。1695年1月，彼得亲自带领3万大军进攻土耳其，企图占领亚速海。由于没有海军，彼得不能从海上包围亚速城堡，而土耳其舰队却可以经常得到援助，这次远征失败了。他并没有失掉信心，用一年多时间建立了一支舰队。1696年春天，30艘俄国战舰出现在亚速海上，俄军水陆并进，围攻亚速城堡，土耳其战败求和，亚速海顺利落到了俄国人手中。

占领亚速后，俄国并没有打通南方的出海口。因为土耳其不仅占领着亚速海的门户——刻赤，而且它还拥有一支强大的海军，统治着黑海。彼得觉得向西欧学习很必要，他决定派一个使团到西欧各国考察。1697年，俄国考察使团出发。彼得化名为彼得·米哈依洛夫，以下士身份一起前往。他十分重视学习西方的先进科学技术，自称是“一个寻师问道的学生。”他身高近两米，无比强壮，亲自在造船厂当木匠，学习造船技术。在阿姆斯特丹，他在一家最大的造船厂当学徒，一直干了4个多月，空余的时候，彼得总是去参观手工工场、博物馆，拜访著名的学者、科学家，聘请他们去俄国工作。在伦敦，他考察了英国的国家制度，还参加了国会的会议，参加了王宫的化装舞会。

正当彼得在国外学习考察时，国内射击军发动兵变，要求立索菲娅为沙皇。彼得听到消息后，急忙赶回国内，残酷地镇压了叛乱，处死了1000多人。他强迫索菲娅当修女，还把195名叛军的尸体吊在她的窗前。平息叛乱后，彼得开始在俄国进行全面改革。他大力鼓励本国商人和外国商人投资发展工业，先后开办了冶金、纺织、造船等工场200多家。他又召集大批农奴开凿运河，建设通商口岸，积极发展商业。彼得非常重视文化教育，先后开办了工程技术学校、航海学校、造船学校、海军学校等专门学校，派遣留学生到西欧学习。他还建设了博物馆、图书馆和剧院，创办了俄国第一份报纸《新闻报》，由他自己亲自担任主编。

彼得又改革了礼仪制度，甚至采取强制性手段，强迫俄国贵族接受西方习俗。彼得1698年从国外回来会见贵族时，当场剪掉他们的长胡子，禁止他们下跪，后来又下令禁止穿俄罗斯长袍。彼得鼓励贵族学习西方人的嗜好，要他们戴上撒了香粉的假发，喇叭口的长统靴，带着妻子儿女参加各种晚会、舞会，进行社交往来等等。国家行政机构对彼得进行了全面改革。撤消了原来那些守旧无能，管理混乱的政权机构，把地方政权完全集中到中央，也就是集中在他一人手中，这些改革使俄国皇帝拥有至高无上的权力，俄国也变成了绝对君主专制的国家。

彼得花费了很大力气改革军队。创办兵工厂，造船、铸炮，完善军队的武器装备。同时，扩大征兵，建立了一支拥有130个兵团、20万士兵的强大陆军和一支拥有48艘战舰的海军。在改革过程中，彼得感到，过去按门第选用官吏的制度的腐败，决定改掉陈规，按能力和才干任用各级官吏。这一改革，使一些出身低微的人在政府中脱颖而出任要职。彼得的第一位总检察长雅古任斯基小时候放过猪，他的亲信大臣、陆军元帅缅西科夫在莫斯科街头卖过肉包子。

经过改革，俄国变得富强了。彼得继续为俄国寻取出海口，南方行不通，就把眼光投向北方，首要的进攻目标就是瑞典。瑞典是北欧最强大的国家，也是欧洲强国之一，它拥有一支强大的军队。彼得要和瑞典争夺波罗地海是一个十分大胆的决定，也是对俄国的一次严重严峻考验。1700年秋天，彼得率3万大军围攻了瑞典的城堡纳尔瓦。18岁的瑞典国王查理十二世，先战胜了俄国的盟友丹麦，接着带领1万多精兵向俄军发动进攻。俄军全线崩溃，几乎全军覆没，彼得只身逃回了莫斯科。