波斯皇帝，暴君冈比西斯死后，波斯的大臣们纷纷向假扮巴尔迪亚王子的拜火教僧侣高墨达投降，以避免惹上杀身之祸。
高墨达当了8个月的皇帝，但从不召见大臣，他们都很不解：“为什么新国王总是深居简出，拒绝召见大臣，也不在公众场合露面呢？有人传说这个巴尔迪亚其实是拜火教僧侣高墨达，大臣们都产信半疑。
有一天，冈比西斯过去的一个王妃发现新皇帝没有耳朵。她把这件事告诉了他的父亲欧塔涅斯。欧塔涅斯马上断定新皇帝不是巴尔迪亚，而是僧侣高墨达。因为在居鲁士当皇帝时，这个高墨达因自己的过失被居鲁士下令割去了双耳。欧塔涅斯马上把真情告诉了另外的6名波斯贵族，其中包括后来的皇帝大流士一世。他们决定发动一次政变，杀死高墨达，夺回政权。
这7个大臣首先派人在首都到处散布，新皇帝不是真正的巴尔迪亚，而是高墨达的消息。没几天，假巴尔迪亚的消息便在京城传开。
高墨达得知真相败露之后，惊慌失措，逃到米底的一个地方，最后被欧塔涅斯和大流士等人杀死。
高墨达死后，这7个大臣又商议由谁来当新皇帝的问题。但每个人都认为自己应该当皇帝。
一天，7个人又为此事产生争执，只有欧塔涅斯最后退出了王位的竞争，条件是今后不管谁当了皇帝，都不得对他有不敬的地方。其余6人同意了他的要求。但是由谁当皇帝的问题还没有解决。最后6人商定，第二天早晨，6人乘马在郊外集合，谁的马先嘶叫就由谁来当皇帝。最后，大流士凭借马夫的一个计策，使他的马先叫了起来，于是，他当上了皇帝。
大流士当上了皇帝之后，开始很不顺利，因为在高墨达死后，全国各地都出现了叛乱。由于叛乱的军队之间缺乏联系，有利于大流士各个击破。大流士先是集中兵力进攻埃兰，擒获了起义军首领。然后又亲自率军攻打巴比伦地区。在底格里斯河附近击败了巴比伦王尼金图·贝尔的部队，巴比伦军队被大流士的部队赶进水中，死伤无数。尼金图·贝尔仅带少数骑兵逃回巴比伦城。不久大流士率军攻进巴比伦这座千年古城，杀了贝尔。就这样，大流士经过一年的时间，前后进行了18次战役，终于平定了叛乱。
公元前520年9月，大流士功成身就，踌躇满志，并巡行各地。为了炫耀自己，在他巡行到爱克巴坦那附近的一个叫贝希斯敦的小村庄时，他让人在村旁的悬崖峭壁下留下了有名的《贝希斯顿铭文》。
这个铭文的上半部分是浮雕，浮雕上的大流士身罩披肩，傲气十足，圆睁双眼，目视前方。左脚踏着倒在地上的高墨达，右手指向波斯人崇拜的光明与幸福之神—阿胡拉·马兹达。8名被绳索绑缚着脖颈的叛乱首领被雕刻的很矮小，与高大伟岸的大流士形成鲜明对照。浮雕的下半部是用古波斯、埃兰、阿卡德语三种楔形文字写成的铭文，上面写着：“我，大流士，伟大的王，万邦之王，波斯之王，诸省之王，叙斯塔斯帕之子，阿尔沙马之孙，阿黑门尼德。……按阿胡拉·马兹达的意旨，我是国王。”大流士认为居鲁士和冈比西斯时代的宫庭没有规章制度。自从当了皇帝之后，他便制定了一大套森严的宫廷规矩。在上朝时，大流士头戴闪闪发光的金皇冠，身穿绛红色的长袍，腰系金丝腰带，手握黄金“权杖”，高坐在金阶之上。并且要有大群高擎羽扇和大伞的随从和侍卫站在他的身后。大臣要跪在地上朝见，在他和大臣之间还要用帷幕隔开，因为大臣的呼吸会亵渎皇帝。
大流士宫内的各种服役人员有1.5万人。他还建立了一支有1.2万人的卫队，称为“不死队”，因为他们的人数永远不变，时刻有预备队可以补缺。
为了防止出现叛乱，大流士又把全国分成许多军区，军区的长官只对他一个人负责，任何人无权调动军队。
大流士日常的饮食有极为严格的讲究。当上皇帝之后，他便只喝故乡的水。因此每天都要派许多人用专门的银筒，从故乡运水过来。即使在他出游各地时也不例外。
大流士特别喜欢吃爱琴海产的鲜鱼，为了及时把鲜鱼送到宫中，他下令修了一条全长两千多公里长的驿道，称为“皇道”。这条驿道全线设有100多个驿站，沿路驿站的信差，就用接力的方法，快马加鞭地把鲜鱼送到宫中。从爱琴海到大流士的宫中，如果步行需要几十天的路程，但由于有了这条驿道，信使3天就可以到达。希腊人羡慕地说：“波斯王住在巴比伦，爱琴海鲜鱼进宫廷”。
当然，修筑这条驿道也极大地改善了波斯的交通。这条路在我国汉代张骞通西域后，便成了丝绸之路的东段。此外，大流士还下令开道了一条由尼罗河到红海的运河，这条运河就是现代苏伊士运河的前身。
由于波斯的交通发达，沿途又有士兵保护商旅行人免遭抢劫，波斯和印度以及地中海各国的贸易很快便发展起来。据说，水稻和孔雀就是在那个时候从印度传入波斯的。
大流士即位后，便自定了各行省的贡赋，并统一了度量衡。他还下令铸造和使用金币。金币的正面是他本人的头像，反面是一个弓箭手，这种金币叫做“大流克”。现在，这种钱币成为古币收藏家眼中的珍品。为了享乐，大流士还调集埃及、巴比伦、腓尼基等地的大批能工巧匠，为他建造宏伟的王宫。
后世的历史学家把大流士的这些做法称为“大流士改革”。
王位坐稳以后，大流士为自己树立了一个石碑，上面狂傲地刻写道：“叙斯塔斯帕之子大流士，由于他的马和他的马夫欧伊巴雷的功绩，赢得了波斯帝国。”和他一起杀高墨达的那几个大臣，都保持了沉默。其中有个不识时务的叫尹塔普列涅的得罪了大流士，结果被大流士杀了全家。
公元前500年，大流士发动了对希腊的战争。在公元前490年的马拉松战役中，波斯军队被希腊人打败。10年后，大流士的儿子薛西斯再次远征希腊又惨败而归。从此，波斯帝国走向衰落。