公元前3000年代末期，在两河流域的北部，一支叫亚述人的部落壮大起来。到了公元前8世纪后期，亚述国发展成为两河流域最强大的国家。
在国王提格拉特帕拉沙尔三世（746—前727年）时代，亚述人建立了一支当时世界上兵种最齐全、装备最精良的常备军。提格拉特帕拉沙尔三世及其后代，凭借强大军队发动了一系列的侵略战争，先后征服了小亚细亚东部、叙利亚、腓尼基、巴勒斯坦、巴比伦尼亚和埃及等地，成为两河流域和北非一带无敌的军事强国。
亚述帝国的军队，拥有当时最强大的攻城武器。一种叫投石机，是亚述军队独特的一种攻城器械。它们是一个个巨大的木框，里面装有一种特制的转盘，上面绞着用马鬃和橡树皮编成的绳索。只要用力一拉，就能射出巨大的石弹和燃烧着的油桶。还有一种攻城锤，是由青铜铸成的，攻城时用来撞击城墙。
亚述的军队兵种齐全，分为战车兵、骑兵、重装步兵、轻装步兵、攻城兵、工兵等。行军速度非常快，就是过河也很轻松，他们善于使用充气的皮囊渡河。这种皮囊可以联接起来，安置在河面上，从这岸排到那岸，在上面铺上树枝，就成了一条军用的浮桥。
亚述国王对坚持不投降的战败国，报复极其残酷，实行杀光、烧光、抢光的“三光政策”。破城之后，亚述士兵残酷地对待着城里的人们，敲碎他们的头颅，割断他们的喉管，火烧房屋，抢掠财产，还掳走他们的妻子和儿女。
公元前743年，亚述军队攻陷了叙利亚首都大马士革。由于城中军民拼死抵抗。城破之后被亚述士兵斩下的头颅，竟然堆成一座小山。亚述人还把成千的战俘，绑在上端削尖的木桩上，让他们在痛苦中慢慢死去。对于孩子，亚述人也统统杀掉。城中所有的贵重物品，都被运回亚述。
公元前8世纪，亚述王辛赫那里布，将都城由萨尔贡城迁到底格里斯河左岸的尼尼微。在犹太人的经典中，尼尼微被称为“血腥的狮穴”。
公元前2500年左右，尼尼微发展成为一座真正的城市，并成了美索不达米亚地区的文化中心之一。在成为亚述的首都之后，尼尼微开始了自己的鼎盛时期。辛赫那里布对战争不感兴趣。他把大部分时间和精力都用在尼尼微的建设方面。他建造了一座每边长近200米的“盖世无双王宫”。包括两座亚述风格的大殿、一幢椭圆形建筑物，以及一个植物园和一座凉亭。王宫里的浮雕长达3000米。这件古代艺术珍品现在收藏在成为大英博物馆。辛赫那里布还在他的“盖世无双王宫”的西北，为他的后妃们盖了一座后宫，为皇太子盖了一座东宫。他还扩宽了尼尼微的马路，增加了城市公园，修建了供水网，并且从郊外60公里处的山上引水入城，以满足尼尼微城里的供水需求。
辛赫那里布王的继承者阿萨尔哈东王在位时，继续扩建尼尼微，从而将它建设成为一座像《圣经·约拿书》中所描绘的有12万多居民的大都城。
阿萨尔哈东的继承者就是著名的亚述巴尼拔王。他除了大量收藏亚述人的图书——泥版文书外，还兴建了巨大豪华的亚述巴尼拔王宫。
到公元前7世纪中叶，亚述帝国国势逐渐衰落。埃及首先摆脱了亚述的统治。紧接着，东北方的游牧部落接连兴起，也日益威胁着尼尼微。公元前626年，居住在新巴比伦的迦勒底人和东边的米底人联合起来进攻亚述。公元前612年，新巴比伦和米底联军攻进了尼尼微。
尼尼微在被洗劫一空后，又被放了一把大火，一代名城尼尼微和庞大的亚述帝国一起，就这样化为乌有。
几千年之后，人们除了从史书上知道曾经有过尼尼微这样城市之外，其它就一无所知了。
1842年，一位叫博塔的法国考古学家，在认真研读了《圣经·约拿书》之后，来到了伊拉克的摩苏尔市。在流经摩苏尔的底格里斯河左岸，他发现了一大一小两个小山岗。大的叫“库容吉克”，小的叫“约拿之墓”。博塔认为这两个山岗就是古城尼尼微的遗址。
在“约拿之墓”山岗上，有一个村庄和纪念先知约拿的清真寺，村民不让博塔挖掘。于是，博塔就在库容吉克山岗下开始挖掘。可惜的是，他挖掘了好几个星期，竟没有任何收获。
1845年，有一位名叫莱亚德的英国考古学家，也按照《圣经·约拿书》中对尼尼微城址的描述，找到了这里，对库容吉克山岗进行了长达6年的发掘，终于找到了辛赫那里布的王宫和亚述巴尼拔王的部分藏书室。这些说明这里就是亚述帝国的首都尼尼微。
在亚述巴尼拔王的藏书室里，堆满了刻有亚述楔形文字的大大小小的泥版。最大的一块楔形文字泥版长达3米，宽2米多；最小的一块还不到1寸长，只刻着一两行文字。这些泥版就是2500多年前亚述人的图书，内容涉及历史、法律、宗教以及文学、天文、医学等各个方面，是研究当时历史的最宝贵的文献资料。
几年后，曾和莱亚德合作，为共同发掘库容吉克山岗的一位伊拉克考古学家拉萨姆，再次来到这里。他在1852年到1854年期间，又在库容吉克山岗下发现了另一处王宫藏书室，发现许多新的楔形文字泥版，而且还发现了亚述巴尼拔王的王宫。
他在亚述巴尼拔王王宫废墟的墙上，发现了著名的浮雕“皇家狩猎图”。
在新发现的泥版文书上，刻有许多亚述和古巴比伦的神话，其中就有著名的神话史诗《吉尔伽美什》，诗中关于美素不达米亚地区大洪水的描述，跟《圣经》中挪亚方舟的故事，几乎完全一致，而且使用第一人称，表明这是一位当时目击洪水灾难的幸存者的记叙。还有一块描绘当时亚述的奴隶劳动情景的浮雕，这些奴隶大部是亚述人俘获的战俘，他们带着手链脚镣，有的被铁索相互系在一起，旁边有手执武器的亚述士兵在监督。这些浮雕现在都收藏在大英博物馆。
后来，许多英国考古学家相继来到这里对尼尼微进行发掘，一共挖掘出24000多块泥版文书。这些珍贵的泥版文书现在都收藏在大英博物馆。