湖阳公主是光武帝的亲姐姐，她家中有个恶奴无视国法，大白天公然杀人、草菅人命。这个恶奴杀人后大摇大摆地躲进湖阳公主府中，有关执法部门畏惧公主的权势，不敢依法捉拿惩治他。恶奴不知收敛气焰依然嚣张，仗着公主撑腰，不时出来公开活动。有一次湖阳公主外出，这个杀人犯以公主侍从身份骑在高头大马上，一路上耀武扬威。董宣闻讯，立刻率领衙役守候在公主必经之地夏门亭，准备捉拿这个杀人犯归案，当湖阳公主的车马驶近时，早已“恭候”此处的董宣拔刀挡住公主的去路，厉声斥责公主不该目无国法，窝藏、庇护杀人恶奴，同时喝令恶奴下车受刑，当着公主的面就把这个杀人的恶奴就地处决了。湖阳公主何曾受过这等屈辱，气得脸色发青，随即掉转车头，直奔皇宫，向光武帝哭诉。光武帝听了姐姐的一面之词，勃然大怒，下令董宣立即进宫，准备乱棒打死董宣，为姐姐出气。

董宣处决湖阳公主的家奴，早就做好了被杀头的准备。他奉诏进宫时泰然自若，还未等光武帝开口，便正义凛然地说：“我请求说一句话再死。”光武帝怒气冲冲地责问：“你胆敢当众侮辱公主，死到临头还有什么话可讲？”董宣从容不迫地答道：“皇上靠施行仁德、除暴安良才复兴了汉朝。可如今却纵容公主庇护杀人恶奴，这样下去，还怎么治理天下？臣既入仕途，就只知依法办事，早已把生死置之度外了！”话音刚落，便一头向殿柱撞去，顿时血流满面。光武帝见状，即令太监上前将董宣拉住。其实，光武帝听了董宣的慷慨陈词之后，心中就有愧，但为了顾全湖阳公主的面子，便令董宣向公主磕头赔罪，可免一死。董宣觉得自己没有错，说什么也不服从命令，坚决不向公主低头认罪。光武帝又叫太监们抓着他的头强行往地上按，想用这种方式来让董宣低头认错。董宣两手死死撑在地上，拼命挺起脖子，宁死也不肯低头，那样子如同一只“卧虎”。好在光武帝是个较为开明的君主，董宣理直气壮的言论、刚直不阿的秉性、严格执法的行为，都深深地打动了他的心，因此对董宣说：“你这个‘强项令’脖子可真够硬的，快退下去吧。”随后又派大臣赐食安抚他，董宣把所有的饭菜吃得一干二净。后来光武帝问董宣：“为何饭饿至此？”董宣说：“臣食不敢遗余，犹如奉职不敢遗力。”光武帝深表赞赏，又赏钱三十万。董宣把钱全部赏给部下，不留分文。从此，董宣坚决打击依仗权势横行不法的豪门贵族，因为他连湖阳公主的奴仆都敢杀，那些犯了罪的豪族听到他的名声没有一个不吓得发抖的。百姓们都敬称董宣为“卧虎”，并有歌谣唱道“枹鼓不鸣董少平”，董宣字少平，意思是有了董宣这样的好官，民间再没有什么事情需要击鼓鸣冤了。正是：不畏权贵“硬脖子”，宁折不弯生虎胆；敢与“天子”明法理，桴鼓不鸣民无冤。

董宣做了五年洛阳令，74岁那年病逝于任上。光武帝对他的死深感悲痛，便派使者前去吊唁，使者来到董宣家中，看到只有一条布被单覆盖在遗体上，家中四壁空空，只有“大麦几斗，破车一辆”。光武帝闻奏后感伤地说：“直到董宣死了我才知道他是如此廉洁，他不但能严格执法，忠君爱民，还是一个清正廉洁的好官！”

董宣一生为官清正廉洁，秉公执法，不畏强权，坚贞不屈，忠于国家，关爱百姓，深受朝廷的尊敬和百姓的爱戴。“强项令”的美名，千古流芳。