宋弘以东汉王朝“三公”之尊，其高尚节操可贵之处至少有三点：一是秉正为公，对皇上直言敢谏，曾先后为汉室推荐和选拔贤能之士三十多人，有的官至相位。二是不积财，家无余资，还以所得俸禄赡养九族人，这种清廉助人精神是一般封建士大夫做不到的，更使那些贪官污吏们无地自容。三是他当了朝廷大官，却不高攀皇亲国戚，不忘记贫贱时的朋友，不遗弃糟糠之妻，这种高尚品德在封建专制社会是难能可贵的，是一般达官贵人做不到的。
宋弘出身于官宦之家，少年时十分温良恭顺，其父宋尚，西汉成帝时任少府，因与大臣董贤不和而治罪。宋弘曾在西汉哀帝时任侍中，王莽篡权，他在新朝任共工，掌管皇室器物制作。农民起义军首领王匡、王凤等领导的赤眉军攻入长安，深知宋弘才华，遣使征用宋弘，宋弘迫不得已，行至渭河桥边投水欲死，被家人救出后，装死才得以逃过一劫。汉光武帝刘秀登基后，闻知宋弘清廉正直，便拜为太中大夫。宋弘每次上朝都表情严肃，不苟言笑，光武帝非常赞赏他。建武二年（公元26年）升任大司空，封栒邑侯。宋弘为官清廉，还把所得俸禄用以赡养九族中的贫困户，享有盛誉，后封宣平侯。
宋弘和沛国人桓谭（东汉哲学家）交谈时，发现桓谭精通五经而不拘泥，批评俗儒而不乏真知灼见，很是敬佩。一天，光武帝问宋弘：“你认识哪些有学问的通博之士？”宋弘说：“沛国有一人，名叫桓谭，好音律，善鼓琴，博学多通，遍习五经，尤好古学，他的才学可以和西汉扬雄（辞赋家、哲学家、语言学家）、刘向（经学家、文学家）相比。希望陛下能够重用他。”光武帝便拜桓谭为参政议政的议郎、给事中。每次宴会，光武帝让桓谭操鼓奉琴，以求“繁声”之乐。
宋弘知道桓谭终日在宫中演奏，助长了光武帝沉溺于声色后，非常生气。有一天，宋弘身穿朝服，坐在大司空官府正堂，派人在宫门外等候桓谭出来时，随即叫到府内，怒气冲冲地训斥桓谭说：“我推荐你入朝，希望你能以道德辅佐皇帝，治理国家，而你却屡次给皇上演奏凡俗的音乐，取得皇帝的欢心，这是你忠于皇帝和国家的行为吗？今天你是自己改正错误呢，还是要我依法治罪来惩办你呢？”桓谭心悦诚服，顿首谢罪说：“虽然是皇帝让我弹琴，非故意去取悦，但是因为不敢向皇帝奏明自己的真实观点，更不敢拒绝皇帝，才造成失职的。”
有一次，光武帝大宴群臣，又令桓谭奏琴。桓谭见宋弘在场，心中不安，情绪紧张，曲调失常。光武帝觉得奇怪，便追问其中原因。没等桓谭回答，宋弘站起来，卸下自己的官帽向光武帝谢罪道：“臣所以推荐桓谭，原希望他能以学问道德辅佐引导陛下，以兴汉强国，现在他却一再奏琴，使陛下和群臣只听那些颓废丧志的音乐，贻误国家大事，这是臣的罪过。”光武帝被这一席话震惊，如大梦初醒，表示歉意，请宋弘复冠。从此以后，再不让桓谭进宫演奏，并对忠心耿耿、敢于直谏的宋弘更加敬重。宋弘先后向光武帝推荐了三十余人，大多位列公卿，有的官至相位。他的举荐之功，对于巩固东汉政权，恢复发展生产是有帮助的。
宋弘官高爵显，为官廉洁，刚直不阿，是一位贫贱不移，富贵不淫，威武不屈的侠骨义士。他不求名利，不贪美色，富贵不易妻的故事，千古留名，传为佳话。
光武帝曾命人特制了画有许多美女的屏风立于御座之旁，屡屡观之入神。宋弘见到这种情形，严肃地劝谏说：“未见好德如好色者。”意思说没有见一个人对于提高自己的道德修养，如同观屏风美女这样有兴趣的。光武帝被宋弘提醒，立即命人撤去屏风，笑着对宋弘说：“闻义则服，可以了吧！”宋弘回答说：“陛下进德，臣不胜其喜。”
光武帝的姐姐湖阳公主的丈夫死后寡居，光武帝想给湖阳公主再选一个满意的夫婿，只是拿不准她心里到底中意何人，就和公主共同议论朝中大臣，意在观察探听公主的意向。公主说：“宋公威容德器，群臣莫及。”认为宋弘的威望、仪容、道德、才华为朝中群臣所不及。光武帝由此摸清了湖阳公主心中的真实想法，但又明知宋弘是有妇之夫，就对公主说：“慢慢想办法吧！”有一天，光武帝召见宋弘，让公主坐在屏风后面，乘机对宋弘说：“谚言贵易交，富易妻，人情乎？”人一旦成了权贵，就会更换朋友；富有之后，就另娶妻子，这是人之常情，企图以此打动宋弘。宋弘一听，当然就知道这句话里另有含意，他正色道：“臣只听说贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂！”光武帝见宋弘如此回答，只得回头对屏风后的湖阳公主说道：“此事难成了。”湖阳公主只得郁郁地退入内殿，宋弘也请辞告退，此事才算告一段落。这就是后来发展为“糟糠之妻”的典故。
宋弘断然拒绝湖阳公主求婚之事，伤了光武帝的面子。光武帝觉得把宋弘留在京城洛阳，上朝议事经常见面，各方面都不痛快，于是就把宋弘调往上党当太守，一去就是五年。光武帝因婚事未成，总想找他的岔子问罪，又没有什么证据，后来将宋弘免官归乡。数年后，宋弘亡故。
“贵易交，富易妻”与“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”是两种截然不同的观点。在这个问题上，宋弘是笃信和坚持后者的，正因为如此，才被传为千古美谈，令人们敬仰。富贵后易妻的事，自古以来就不少，那出有名的戏曲《铡美案》就是描写穷相公陈世美考上状元，当上驸马后，不认妻子儿女，而且欲盖弥彰，派人追杀其妻秦香莲及儿女，包拯秉公执法，不畏权势，依然铡了陈世美的故事。宋弘之令人敬佩，是他的刚直无私、正气凛然。在皇帝的姐姐——湖阳公主看上他后，尤其是皇帝亲自劝说他易妻的情况下，宋弘坚持一起吃过苦的妻子不能休退，其品质、气度都是感人的。俗话说：“皇帝的女儿不愁嫁。”一般人是无法抵得住皇室的威严和诱惑的。宋弘的铮铮傲骨、浩然正气，不逢迎、不媚上，确实难能可贵。