伊尹是中国古代第一位有名的贤能良相，帝王之师，商王朝的开国元勋。关于他的身世，古籍里记载着这么一个故事：有个采桑女子在一次采桑时，从一棵空心桑树的树洞里面发现了一个婴儿，就把他献给了部落首领，部落首领让他的厨师抚养这个孩子，同时派人调查这个孩子的来历。原来这个孩子的母亲居住在伊河上游，怀着这孩子时，曾梦见一位神仙告诉她：“看到石臼出水时，赶快往东一直跑，千万不要回头看。”第二天，她看见石臼真的出水了，就告诉了乡亲们，大家一同向东跑，一直跑了十里地左右，因担心乡亲们的安危，她忍不住回头看了一眼，只见身后一片汪洋，她居住的村子早已被洪水淹没了。由于违反了神的告诫，她的身体化成一棵桑树，她生下的婴儿就在这棵空心桑树的树洞中。婴儿因出生在伊水边，所以起名为伊，尹是官名，相当于宰相。这虽是个神话传说，但反映了伊尹幼年不寻常的经历，折射出他不寻常的一生。伊尹的一生对中国古代的政治、军事、文化、教育、医药、烹调、农业生产技术改良等多方面都做出过卓越贡献。
伊尹自幼聪明颖慧，勤学上进，既掌握了烹调技术，又深懂治国之道。他曾躬耕于田野，同劳动人民一起生活，终生对劳动人民充满深情，出于对劳动人民的质朴感情，出于对社会现实的深入了解，伊尹十分希望能够有一个像尧舜那样的贤明君主出现，拯救百姓于水火之中，为人民带来幸福安定的生活，他自己也十分向往尧舜的治国之道，逐渐滋生了为天下百姓谋福利的强烈愿望。
伊尹“一介不以与人，一介不以取诸人”，如果不合乎道义，哪怕是一点小东西也不会给别人，也不会向别人要一点小东西。成汤（商朝开国君主）听说他很贤明，便派人带着币帛去召他为官，他却不动声色地说：“我为什么要接受汤的聘礼呢？何如我现在这样身居田野之中，由此以攻习尧舜之道为乐？”成汤亲自去聘请他，伊尹深受感动，遂答应了请求。当伊尹到达商的都城亳（今河南商丘）时，成汤为伊尹特意举行了盛大的欢迎仪式，虔诚地向伊尹请教治国安邦的计谋。
伊尹为了使自己的劝告和说法有感染力，经常亲自安排鼎、俎一类的炊具，以高超的烹饪技术为成汤做出一道道别具风味的菜肴，并借成汤品味之机，给他讲许多治国安邦的道理，从五味调和、荤素搭配、凉菜热菜调配、四季饭菜不同、五谷的妙用、田野各类植物的妙用等，讲到君臣相处、君民关系、国家关系、治国方略等国家政务大事。伊尹说：要想成就王业，“不可强为，必先知道”。意思是要顺应形势的发展，就要先懂得治理天下的道理。久而久之，成汤认识到他的才能非凡，对他越来越信任，最终让他做了自己的老师和左右手，全面参与国家各个方面的管理，和自己一道治理整个国家。孟子说：“汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王。”“以尧舜之道要汤”，“而说之以伐夏救民”。可见伊尹是我国第一个帝王之师，伊尹教给成汤谋划灭夏的方略和治国驭民之道。
伊尹取得了成汤的完全信任后，果敢地担负起全方位辅佐成汤治理商国的重担。他为政十分干练，处理政务有条不紊，治理国家像他做饭菜一样井然有序，任何事情都做得十分圆满周到，游刃有余。由于他为政治国十分高妙，治理一个偌大的国家，如同煎一条小鱼一样简单，后人对他的为政艺术万分钦佩，因而在历史上留下了“治大国若烹小鲜”的典故。
商国当时只是夏王朝的一个属国，成汤开始并没有灭夏之意，得到伊尹这位大贤人后，就把他献给夏桀。因为夏桀荒淫残暴，成汤想以伊尹的贤明来辅佐他，使他改恶从善，可是夏桀根本不听伊尹的意见。商国在成汤和伊尹的合力治理下迅速强大起来，这时的夏王朝，则更加腐败，为救民众于水火之中，伊尹佐商伐夏，彻底推翻了夏王朝的残暴腐朽统治，建立了繁荣强盛的商王朝。伊尹也因此成了灭夏建商的开国元勋，成为名垂青史德耀千秋的治世名相。
成汤死后，伊尹辅佐外丙、仲壬二王。仲壬死后，由成汤之嫡长孙太甲继位。传说，太甲不遵守成汤的大政方针，为了教育太甲，伊尹将太甲安置在特定的教育环境中——成汤墓葬之地桐宫，并著《伊训》《肆命》《徂后》等训词，讲述如何为政，什么事可以做，什么事不可以做，以及如何继承成汤的法度等问题。在伊尹创设的特定教育环境中，太甲守桐宫三年，追思成汤的功业自怨自艾，深刻反省，学习伊尹的训词，逐渐认识了自己的过错，终于悔悟，改恶从善了。太甲说：“天作孽，可违也；自作孽，不可逭。”意思是天降的灾祸尚可躲避，而自己所犯的罪孽，则是无可逃避的。当太甲有了改恶从善的表现后，伊尹便适时亲自到桐宫迎接他，并将王权交给他，自己仍继续当太甲的辅佐。在伊尹的耐心教育下，太甲复位后勤政修德，继承成汤之政，有了良好的表现，商朝的政治又出现了清明的局面。
伊尹从国家大局出发，从百姓利益出发，不畏人言，不怕被世人诟骂猜忌，果敢放逐太甲，教导太甲，令其悔过，在其悔过后又迎还太甲，还政于太甲，其胆识谋略、政治威望、人格魅力可见一斑。正是因为伊尹具有崇高的政治威望、良好的道德操守、无私的精神品格，毫无篡位之心，他的所作所为才能够经得起时间与历史的检验，他的这一系列富有伟大政治家胆略与崇高精神境界的作为，更加增添了他的精神魅力。
伊尹主张“居上克明，为下克忠”。做国王的要始终如一地注意自身道德修养，使自己“时乃日新”，处于时时追求新的状态中。他还强调“任官唯贤才，左右惟其人”。主张尊贤、用贤，用人适当。他强调“臣为上为德，为下为民”，做大臣的要上对天子负责，下保庶民安定，并视此为大臣之职。苏东坡著《伊尹论》称赞伊尹是“辨天下之事者，有天下之节者”，夸赞伊尹不以私利动心，“故其才全，以其全才而制天下，是故临大事而不乱”。
由上可见，伊尹是我国历史上第一个有名的贤相，不仅授成汤以帝王之术，辅佐成汤建立商朝，取得天下，而且对不守成汤法度，胡作非为的太甲的教育，也是卓见成效。伊尹当了商朝几个国王的相，为商王朝延续六百多年奠定了坚实的政治基础，被后人尊为“元圣”，是名副其实的乐道守义的帝王之师。