征和二年（公元前91年），汉武帝的太子刘据被奸臣江充害死，使汉武帝的后嗣出了问题。这个时候，汉武帝已是垂暮之年，长子卫太子出事，次子齐怀王刘剧六岁夭折，三儿子燕刺王刘旦和四儿子广陵厉王刘胥又不争气，不断犯有过失，很难为太子。只有宠姬钩弋夫人赵婕妤生的小儿子刘弗陵聪明伶俐，因此，汉武帝从内心里想让弗陵继承帝业。但是，当时弗陵才三岁，汉武帝又不放心，他死后弗陵能否保住江山，汉武帝便打算在大臣中找一位值得信赖、可以托孤的人。选择谁呢？又用什么样的方式托付幼子呢？
汉武帝想来想去，觉得只有霍光堪当重任，能够辅佐儿子支撑刘氏社稷。霍光是个什么样的人呢？霍光，字子孟，河东平阳（今山西临汾西南）人，是骠骑大将军霍去病的异母弟弟。霍光的父亲叫霍仲儒，他当年在河东郡平阳县县衙里做小官时，曾被派到平阳侯家里临时当差，与平阳侯家的侍女卫少儿私通，生了霍去病。霍仲儒在平阳侯家里服役期满回家后，娶妻生下霍光，便和卫少儿断绝来往，不通音信了。过了很久，卫少儿的妹妹卫子夫得到汉武帝的宠爱，被立为皇后。霍去病因为是皇后姐姐的儿子，也很受汉武帝宠爱。霍去病成年之后，才知道自己的父亲是霍仲儒。霍去病还没有来得及去寻访探问，正巧就被任命为骠骑将军出征匈奴，路过河东郡。河东太守亲自到郡界迎接，替霍去病背着弓和箭在前面引路。到了平阳后，霍去病便派属官去接霍仲儒。霍去病为父亲购置了许多田产、房屋及奴婢，然后就离去了。霍去病出征匈奴回来，又从平阳经过，就带了弟弟霍光到长安。霍光这时才十几岁，汉武帝任命他为郎官，后慢慢地升为侍中，负责掌管尚书下设各部的事务。霍去病去世后，霍光做了奉车都尉兼光禄大夫，汉武帝出行时侍奉车辇，回宫后就在身边侍奉，出入宫廷二十多年，小心谨慎，从无差错，深得汉武帝的信任。
汉武帝选定了霍光后，就命令画师画了一幅周公背着成王接受诸侯朝见的画，把它赐给霍光。后元二年（前87年）春天，汉武帝到五柞宫游玩，病情突然加重，霍光流着眼泪问：“陛下如有不测，谁应是帝位的继承人呢？”汉武帝说道：“你没有明白我前次送你那幅画的用意吗？立我的小儿子，你就像周公那样辅助幼主。”于是，汉武帝任命霍光为大司马大将军。第二天，汉武帝去世。随后，太子即位，这就是孝昭皇帝。汉昭帝这时年仅八岁，国家大事一概由霍光决定。
霍光为人忠厚信实，办事沉着精细，严谨不苟，每次进出殿门，停和走都有一定的方位。郎仆射暗中记下，每次都不差寸分。霍光不负汉武帝之托，尽忠尽责地辅助汉昭帝。刚辅佐汉昭帝时，一切政令都由霍光亲自颁发。
霍光和左将军上官桀是儿女亲家，关系亲近。霍光的大女儿嫁给上官桀的儿子上官安，生了一个女儿，和汉昭帝年纪相近，上官桀就托汉昭帝的姐姐鄂邑公主把自己的孙女纳入后宫为婕妤，几个月后就立为皇后。上官桀因此做了骠骑将军，封为桑乐侯。每逢霍光休假出宫，上官桀就代他处理政事。上官桀父子得到高官厚爵，很感激鄂邑公主的恩德。公主的私生活不检点，宠爱丁外人，并为其求取封爵，希望按照娶公主为妻者封为列侯的国家旧例，也封丁外人为列侯，霍光不同意。公主又请求任命丁外人为光禄大夫，想让他有更多的机会得到召见，霍光又没有允许。鄂邑公主因此对霍光非常不满。上官桀父子也因一再为丁外人求封不成而感到脸上无光。
本来在汉武帝时，上官桀已经做到九卿的要职，地位比霍光高。到后来，父子两人都做了将军，宫中又有皇后可以借重——皇后是上官桀的亲孙女、上官安的亲女儿，霍光只不过是她的外祖父，反而独揽了朝政。因此上官桀心里很不服气，便与霍光开始争权。燕王刘旦自以为是汉昭帝的哥哥，却未能继承皇位，常常心怀怨恨。还有御史大夫桑弘羊因为创立了酒类专卖、盐铁国营的制度，为国家开辟了财源，夸耀自己有功，想为子弟谋求官职没能如愿，也怨恨霍光。
于是，鄂邑公主、上官桀父子及桑弘羊与燕王刘旦串通，就以燕王的名义给汉昭帝上一奏章，说：“霍光出外总领郎官演习，沿途超越本分地下令戒严，并预先派皇上的膳食官到目的地为他准备饮食。”还说：“霍光持权营私，把自己府上没有什么功劳的人都封了官，最近又擅自选调增加大将军府的校尉。他专断朝政，为所欲为，必有阴谋。我刘旦愿意交还封国的玉玺，回京到宫中做侍卫，以监视奸臣的行迹。”上官桀等到霍光出宫休假的日子，就把奏章呈奏上去，并打算趁机将奏章发给主管官员审理。那时，桑弘羊则同其他大臣把这作为把柄，想以此迫使霍光辞职。不料奏章呈上后，汉昭帝不批。这使他们没有了主意。
第二天，霍光知道了此事，就停留在西阁画室里不去上殿。汉昭帝问：“大将军在哪里？”左将军上官桀回答道：“因为燕王告发了他的罪行，所以他不敢上殿了！”汉昭帝心知肚明。于是下诏宣霍光上殿。霍光进来，脱下帽子叩头谢罪。汉昭帝说：“请大将军戴上帽子，我知道，这封奏书是假的，汉将军没有罪。”霍光问：“陛下怎知是假？”汉昭帝说：“将军去广明总领郎官演习，是最近的事，我知道。至于选调校尉一事，又能说明什么问题呢？因为即使将军要作乱，也不需要增加校尉啊！”当时汉昭帝才十四岁，在场的尚书和左右朝臣都敬佩他见英明。
后来上官桀的同党又有进言毁谤霍光的，汉昭帝就发怒说：“大将军是忠臣，是先帝特意嘱托辅佐我的人。他忠心耿耿，天地可鉴。再有敢说大将军坏话的就治罪。”从此，上官桀等人不敢再说什么，就谋划让鄂邑公主出面宴请霍光，埋下伏兵杀他，想就此废掉昭帝，迎接燕王回京为帝。不料这个阴谋被发觉，霍光在汉昭帝的支持下杀了上官桀父子、桑弘羊、丁外人等，燕王刘旦、鄂邑公主也都自杀了。
霍光忠心耿耿辅佐汉昭帝，汉昭帝始终将政事委托给霍光，直到去世，共十三年。这期间，社会安定，百姓富裕，四方外族都归附汉朝，俯首称臣。
诚信是君主用人的首要条件，霍光出入宫廷二十多年，小心谨慎，从无差错，赢得了汉武帝的信任，因而赠图托孤。汉昭帝不听谗言，充分信任霍光；霍光不负武帝之托，尽忠尽责地辅助昭帝。从一定意义上说，正是因为有了这种君臣之间的诚信，才有了霍光理政期间西汉的民富国强。