仪凤年间，有一位书生柳毅，到京城长安应考，没有考上，准备回到湘水边上的家乡去。他记起有个同乡人旅居在泾阳，就去辞行。走了六、七里，忽然有一群鸟直飞起来，使他的马吓了一跳，飞快地向横里跑去，一口气又跑了六、七里，才停了下来。

只见有个女子在路旁牧羊，他觉得奇怪，仔细打量，却是个非常美丽的女子。可是她双眉微皱，面带愁容，穿戴的也很破旧，又尽出神地站着，好像在等待什么。柳毅忍不住问她：“你有什么痛苦，把自己委屈到这个地步？”女子开头现出悲伤的神情，向柳毅道谢，接着又抽抽咽咽地哭了起来，回答说：“我是个不幸的人，今天蒙您关怀下问，很不敢当。但是我的怨恨铭心刻骨，虽然觉得惭愧也不能不说了，希望您听一听。我原是洞庭龙王的小女儿，父母把我嫁给泾川龙王的二儿子。丈夫一味放荡取乐，受到了奴仆们的蒙蔽，一天天的厌弃我，虐待我。后来我告诉了公婆，公婆光知道溺爱自己的儿子，管不住他。我迫切地诉说了几次，又得罪了公婆。他们折磨我，把我赶到外面，弄成这个样子。”说完，抽泣流泪，难受极了。接着又说：“洞庭离开这里真好远啊!我抬头望望，只看到无边无际的天空，没法传达音信；眼睛盼得酸了，心里的希望快断了，家里的人可不知道我的悲苦。现在听说您要回到南方去，您的家乡靠近洞庭，我想拜托您捎一封信，不知道能够答应吗？”柳毅听了，便说：“我是个讲义气的人，听了你的话，心里非常激动，恨不得身上长出翅膀，给你飞到洞庭那边去，还说什么答应不答应呢？可是洞庭湖又广又深，我只能在人世间来往，怎能到龙宫里去送信？只怕人世和仙境道路不通，辜负了你热忱的嘱托，违背了你恳切的愿望。你可有什么好办法给我引路吗？”

龙女一边哭泣，一边道谢，说：“承您答应了我的请求，希望一路保重，这些话不用再说了。要是有了回音，我就是死了也感谢你。方才您不曾答应的时候，我不敢多说；现在您既然答应了，我可以告诉您，洞庭的龙宫跟人世的京城并没有不同啊。”柳毅请她说明一下。龙女说：“洞庭湖的南岸，有一棵大橘树，当地人称它叫‘社橘’。您到了那边，解下腰带，缚上一点东西在树干上敲打三下，就有人出来招呼您。您跟着他走，就不会有什么阻碍了。希望您除了捎信之外，并且把我当面告诉您的话，全都说给我家里的人听听，千万不要忘了!”柳毅说：“我一定给你做到。”龙女就从衣襟里拿出信来，向柳毅拜了又拜，郑重地把信交给了他。这时候她望着东方，又掉下泪来，心中难过极了。柳毅也忍不住为她伤心。他把信放在行囊里，又问龙女说：“我不知道你牧羊有什么用处，神灵难道还要宰杀牲口吗？”龙女说：“这些并不是羊，是‘雨工’啊。”柳毅问：“什么叫‘雨工’？”龙女说：“就像雷神、电神一样，掌管下雨的。”柳毅回头看看。只见它们都昂头大步，喝水吃草的样子全很特别，可是身体的大小和身上的毛、头上的角，跟羊并没有不同。柳毅又对龙女说：“如今我给你做了捎信的使者，将来你回到洞庭，可别避开我不见面啊。”龙女说：“不光不避开，还该像亲戚一般招待呢。”说完，柳毅跟她告别向东走。走不到几十步，回头一望，龙女和羊都不见了。

这天傍晚，柳毅到泾阳跟朋友会了面，然后告辞回乡。

一个多月后，柳毅回到家乡，就去洞庭访问。果然在洞庭湖的南岸，找到那棵社橘。他就解下腰带，在树干上敲打了三下，等待动静。一会儿，有个武士从波浪中跳出来，向柳毅行了个礼，问道：“贵客是从什么地方来的？”柳毅先不说明来意，只告诉他：“我特地来拜见大王。”武士伸手一指，水里就分开一条路来。他带着柳毅前进，吩咐说：“请您闭上眼睛，很快就可以到了。”柳毅依照他的话，便到了龙宫。

只见高楼大殿一座对着一座，一道道门户数也数不清，院子里栽着奇花异木，各式各样，无所不有。武士叫柳毅在殿角里停留一下，说：“请贵客在这里等着吧。”柳毅问：“这里是什么地方？”武士说。“这里叫灵虚殿。”柳毅仔细一看，觉得世界上的珍宝全在这里了。看哪，殿柱是用白璧琢成的，台阶是用青玉铺砌的，坐床是用珊瑚镶制的，帘子是用水晶串成的，绿色的门楣上镶嵌着琉璃，彩虹似的屋梁上装饰着琥珀……一片奇丽幽深的光景，真是说也说不尽。