我们伟大的祖国，雄踞在世界的东方，勤劳勇敢智慧的中国人民，为人类创造了丰富的财富和灿烂的文化，只是在近代落伍了。
这种落伍，既有内在的原因，也有外来的因素。当清朝政府到了乾隆后期还在拼命维护封建统治的时候，西方世界正在摧毁封建专制主义，进行气势磅礴的资产阶级革命。
1640年，英国的克伦威尔一声枪响，资产阶级革命成功，英国腐朽的封建专制被推翻，标志着英国进入资本主义社会。而与康熙帝在位的同时，法国的路易十四执行追求世界霸权的政策，他派兵在印度、北美等地掠夺殖民地，派天主教的耶稣会教士到中国传教，充当侵略的宣传队。几乎与此同时，俄国的彼得大帝不妄自尊大，努力向西方学习，使落后的沙俄也能迅速地资本主义化。作为清朝强有力的皇帝康熙帝，他平定内乱，稳固边境，维护了祖国的统一。他本人也曾努力学习西方科学技术；但对外国传教士监视极严，只准一个人传教，不准“开堂”传教，后来又严禁个人传教。他对西方各国基本上采取了闭关锁国的政策，一方面不准华人出海，另一方面限制对外贸易。这走的是一条与彼得大帝相反的道路。康熙帝的政策被他后来的统治者继承，直到鸦片战争爆发。
到了乾隆帝统治后期，北美爆发了殖民地人民反抗英国殖民主义者的独立战争，并取得胜利，成立了资产阶级共和国。而英国在完成产业革命后，侵占印度，进而向中国扩张势力，力图打开中国的大门。法国资产阶级大革命的同时，中国政府正在调兵遣将，镇压白莲教和天理教起义。明朝后期的资本主义生产关系萌芽以来，发展缓慢，历时两百多年，在中国还是没有形成一个正式的资产阶级，所以谈不上资产阶级革命。
闭关政策的产生是与中国比较稳定的小农自给自足、农业与家庭手工业相结合的经济相适应的。清统治者不懂经济贸易对国计民生的重要性，即使不闭关，也是从政治角度考虑问题，如乾隆帝给英皇敕谕说：“天朝物产充盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无，特因天朝所产茶叶、丝斤为西洋各国及尔国必须之物，是以加恩体恤。”这是在照顾外商，不是在贸易。
清政府施行闭关的目的，是惧怕外国商人与沿海人民往来，在沿海各地“滋扰生事”。早在顺治年间，一方面实行海禁，严禁人民下海；另一方面把对外通商口岸限在澳门一地，其余地方不得通商。在康熙年间，清政府平定台湾后，设立了广东澳门、福建漳州、浙江宁波、江南云台山四个海关允许对外贸易。当时沿海各地商业兴盛，西方各国争来贸易。但清政府的“开关”，在交易办法上按明朝旧制，设官检验许可后，才能进行。以后成立公行，公行垄断对外贸易，其他商人不得参与。清政府对外国商船极为注意，防范极严。康熙帝下谕地方官要在沿海各地增设炮台，并指出：“海外如西洋等国，千百年后，中国必受其累，国家承平日久，务须安不忘危。”
到了乾隆和嘉庆年间，由于海上商业发展，清政府对中外贸易限制更严格，实行了闭关锁国政策。
乾隆二十二年（1757年），英国殖民者在中国沿海进行非法活动，清政府传谕外商，从今以后，只许在广州一口通商，其他一律闭关。规定：外商不得在广东省城过冬，外商须听中国行商的管束，外商不得随意奴役中国人，外商不得在广州自由出入。同时在内地设立保商制度，凡外来的一切人员、船只、货物及纳税等事都由保商担保。为了限制外国通商，清政府实行加税的办法，自康熙起，以后的附加税越来越多，用加重关税的办法来抵制外商；并颁布禁令，严禁五谷、金银、铜、丝斤出洋。
这种闭关锁国政策对于遏止殖民主义者在中国的侵略活动起过一定的积极作用，但却使中国失掉了对外贸易的主动性，使中国封建社会内部已经滋长起来的资本主义萌芽得不到比较好的生长和发育。
西方殖民主义者与中国通商受到很多挫折，他们特别羡妒中、俄在北方的商业联系，于是各国都支持英国派遣使臣到北京交涉，希望清政府能解除通商限制，以便于实现其对中国进行经济侵略的图谋。
乾隆五十七年（1792年），英国使臣马戛尔尼托词为乾隆帝祝寿，得到批准到了北京。他在热河行宫朝见乾隆帝时，提出了下列要求：一、派人在北京办理商务，并在北京设商馆收贮货物发卖。二、在宁波、舟山、广州、天津等地自由贸易。三、请求占用舟山附近小海岛一处，居留商人，设立贮货站。四、减免货物税及格外征收。五、允许英人自由在广州等地居住。六、请求西方传教士在各省“开堂”传教。马戛尔尼还带来英皇的书信和礼物。但是他的这些要求全部遭到严词拒绝，乾隆帝在给英皇的谕旨中指出：“所请多与天朝体制不合，断不可行！”并谕“若将来船至浙江、天津，欲求上岸交易，守土文武必不令其停留，立即驱逐，勿谓言之不豫”。
以后英国几次派使臣来华交涉，均遭失败后，就继续派遣商船在中国沿海进行走私活动。此时不仅把大批商品如棉纱等源源运来，甚至向中国输入鸦片毒品。英国政府居然鼓励向中国进行鸦片走私贸易，到鸦片战争前，英、美等国输华的鸦片毒品共达三十五万箱，从中国掠走的白银高达三亿五千万两。与此同时，英国加紧推行“炮舰政策”，在相继攻占了新加坡、缅甸、阿富汗之后，为了更好地达到寻求市场和殖民地的目的，就决定用武力轰开中国闭关锁国的大门。
鸦片毒品严重毒害了中国人民的身心健康，而且造成我国白银大量外流，清政府财源日益枯竭。1839年，钦差大臣林则徐到广东查禁鸦片，得到人民群众的广泛支持。1840年，终于爆发了鸦片战争，清朝的闭关锁国被侵略者的炮舰打破，关起大门无法阻挡资本主义的武力侵略。
鸦片战争以后，中国逐渐地沦为半殖民地半封建社会。