明成祖永乐三年（1405年）六月十五日，苏州刘家港码头，天高气爽，风和日丽，朝霞和波光交相辉映。码头上下，人头攒动，旌旗飘扬，笙鼓齐鸣，在震山撼海的欢呼声中，一支浩浩荡荡的船队离开码头，迎着汹涌的波涛，向南扬帆而去。那海船上高耸的樯帆，远远望去好似朵朵白云。统领这支船队的是历史上著名的航海家郑和，他受大明永乐皇帝即明成祖朱棣之托，率这支船队出使西洋，负有朝廷的特殊使命。
是何特殊使命呢？那还得从朱棣当上皇帝之初说起。朱棣借“靖难”起兵，用武力夺取政权，但有一桩心事却使他寝食不安。朱棣攻占南京之后，宫中起火，建文帝下落不明。当时有人说他焚身而亡。但火灭之后，不见其尸。有人说建文帝并未被火烧死，他趁宫中起火，从地道中逃了出去，隐姓埋名，削发为僧。后来又有人说建文帝乘坐一只小船，渡海到其他岛国去了。朱棣派心腹户科给事中胡郧笊裣晌名，到全国各地去秘密寻访建文帝的踪迹，但一无所获。他想如果建文帝真的没死，而在别的地方重新召集人马，用皇帝的名义来讨伐他，那就非常危险了。他把心事说给心腹大臣听，以求计策。袁忠彻回答说：“陛下，依臣之见，可派一支船队出使各国。一来可以打听一下建文帝的下落，二来可以和这些国家做做生意，同时也可扬我大明王朝国威，使那些小国都臣服于陛下。不知陛下以为如何？”明成祖听后微笑着点了点头。
明成祖决定派一支船队出使外国，船队由谁来统率呢？他将手下大臣逐一比较，最后决定派身边的心腹宦官郑和。郑和，本姓马，小名三宝，云南昆阳（今云南晋宁县）回族人。他的祖父和父亲为伊斯兰教徒，都曾去过伊斯兰教的圣地麦加（今沙特阿拉伯）朝拜过。洪武初年，明军平定云南时，把刚刚十岁的三宝掳到了军中。后来，朱元璋把三宝送给燕王朱棣。从此，三宝成了燕王府里的小宦官。他跟随朱棣走南闯北，见多识广。因跟燕王起兵有功，受赐姓郑。朱棣了解郑和曾多次参战，精通兵法，很有军事才能。率军队出使西洋，郑和是最合适的人选。
郑和欣然接受了皇帝的特殊使命，积极筹办，在朝廷的大力支持下，他组织了一支庞大的船队：大船六十二艘。船长四十四丈，宽十八丈。连同中小船只，共有二百多艘，使团人员计二万七千六百七十人。船上除大量士兵和水手外，还有许多翻译、医生和技术人员。他们携带大量丝绸、瓷器、纸张和金银财宝。船队从苏州刘家港启程，泛海至福建长乐，然后借海上信风之助，由闽江口五虎门扬帆出洋。
茫茫大海，惊涛骇浪，如此庞大的船队在大海上行驶，在当时没有十分先进的航海技术和丰富的航海经验，确非一桩易事。狂风和暗礁经常威胁着船队的安全，加上海盗和外国军队的武装骚扰，常常使船队险象环生。然而郑和指挥若定，一次次勇敢还击、机智避难，化险为夷。
郑和第一次出使西洋，便遭到海盗突然袭击。三佛齐旧港（今印尼苏门答腊岛东南岸）是由南海进入印度洋的水道要冲，一支由陈祖义为头目的海盗团伙把持这个咽喉要道，袭击过往船只，抢劫金银财宝。过往商船，无不提心吊胆。陈祖义得知郑和船队带有大批宝物，垂涎三尺，恶念顿生，蓄谋袭击抢劫。他表面上假装殷勤迎接，派人送物前来慰劳，暗地里却带了大队海盗分乘十几艘小船，准备前去偷袭。郑和得知这个消息不惊不慌，冷静沉着。他想，我手下有二万多兵士，你小小海盗怎奈我何？他命令船队散开，引诱海盗进入船队的包围圈，并告诫将士们准备好刀枪、火药，严阵以待。这天深夜，陈祖义带领的海盗前来偷袭。等他们完全进入郑军包围圈，只听一声炮响，四周大船迅速向中间靠拢，将十几只贼船团团围住。经过一阵厮杀，陈祖义被打得大败，跪在船头上举手求饶。
郑和第二次下西洋，途经今斯里兰卡时，国王亚烈苦奈尔看到郑和携带大批财物，见财眼红，萌生邪念，他让王子将郑和骗至京城强行索取金币，并暗中发兵抢劫船队。郑和得知虚实，计划返回船队，但归路已被国王的军队截断，情势万分危急。郑和当机立断，指挥步卒二千，从间道乘虚攻拔其都城，杀回王宫，一举擒获亚烈苦奈尔国王及其王后、大小头目。然后启航将俘虏带回中国。后来永乐皇帝施行宽大政策，把他们遣送回国。
永乐十三年，郑和第四次出使西洋。船队返航路过苏门答腊国（今印尼答腊岛西北）时，又遭遇一次激烈战斗。一天夜晚，船队遭到几万人突然袭击，郑和一面指挥将士奋起还击，一面派人请求苏门答腊军队援助，在苏门答腊军队的配合作战下，郑和打败了这支突然袭击的军队，并且活捉了头目苏干剌。苏干剌本来是个王子，因为争夺王位失败，便跑到一座山上占山为王。此次，他见郑和的船队带着这么多金银财宝，企图发一笔横财，便举兵前来抢劫，不想抢劫不成，反而被擒。这几起兵戎相见事件，都是对方贸然挑起，对郑和来说，完全属于自卫还击。由此可见，郑和不仅是一位不辱使命的外交家，而且还是一位军事家。但是，作为和平使者，他并没有随意炫耀军威，并占领他国一寸土地，把武力强加于人，而是以武力自卫，保证和平使命的顺利完成。
从公元1405年到1433年，郑和七下西洋，前后历时二十八年，先后到达印度洋沿岸三十多个国家，最远一次到达了非洲东海岸和红海沿岸。郑和所到之处，深受当地国家的隆重欢迎和友好款待。渤泥（今加里曼丹）、满剌加、麻林、吕宋（今菲律宾）的国王均亲自进行回访，古里等十多个国家和地区也多次派遣使团来华。为了表达对郑和的崇敬，爪哇一地以“三宝垄”命名，还建立“三宝公庙”；泰国也建有“三宝寺”和“三宝塔”，这些都是我国与东南亚各国和平友好的历史见证。郑和不愧是世界航海史上的伟大先导者。