赵匡胤在建立北宋之初，虽然放弃了周世宗的全力北伐的方针，但并没有忘记北方的辽王朝。为了收复燕云十六州，宋太祖专门设立“封桩库”，逐年储积金帛。他说，这是赎取“燕云”的费用；若辽王朝不答应，这就是北伐的军费。
公元979年灭亡北汉后，宋太宗乘胜东向，移师河北。幽州外围的易、涿、顺、蓟四个州都望风归附。宋太宗在酷暑中继续进兵，包围幽州。但宋太祖把形势估计得过于乐观。这时的辽王朝已不是与周世宗同时的“睡王”时代，此时已经过近二十年的休养生息，已是兵强马壮。宋太宗亲自指挥攻取幽州(今北京)战役，十五日不能下。其后辽国援兵大至，在辽将耶律休哥和耶律斜轸的率领下，分左右两翼，在北京城附近的高梁河包抄宋军，宋军腹背受敌，死伤万人。宋太宗乘着驴车逃离战场。有人说，宋太宗在此役中身受重伤，他后来的死是由于箭疮迸发。这一仗，大挫宋太宗收复燕云的锐气。第二年，辽王朝出兵十万，企图夺取山西代州以北的雁门关，遭到北汉降将杨继业的阻击，辽兵大败而归。杨继业被契丹人称为“杨无敌”，民间传说的“杨家将”故事实源于此。
高梁河之战过后三年，辽景宗死，辽圣宗继位，母萧太后主政，宠臣汉人韩德让辅国。宋太宗认为辽国“主少国疑”，有机可乘，便于公元986年分兵三路北伐。但由于各路宋军未能按计划协同作战，北伐失利。曹彬的东路军粮食转运困难，轻率冒进，结果在岐沟关（今河北涿县西南）一战，为萧太后和耶律休哥合兵击败。潘美率领的西路军在回师代州时，遭到辽的十万大军截击，加上监军王蹋ㄔ北周宰相王朴的儿子）指挥错误，杨继业在朔州陈家谷被辽军包围，部众大多战死，自己身负重伤，最后为辽军俘获，绝食三日而死，造成陈家谷悲剧。
宋军两次北伐惨败，而辽则相反。他们连年出兵南下攻扰，河北难得一年无事。宋王朝为了遏止辽国的兵马，便疏浚和沟通河北中部的河道，使遍布塘泺，筑堤储水，以取守势。而辽国经过准备之后转守为攻。公元1004年闰九月，辽圣宗和萧太后起倾国之师二十万南下，于十一月攻抵黄河北岸重镇澶州（今河南濮阳）。
澶州有失，辽军就可以渡河南下进窥东京（即开封，因后梁称汴为东都，故汴京也称为东京），形势十分危急。
当时在位的宋真宗赵恒面对一日五至的告急文书，惊慌失措，不知如何是好。平日夸口说要“亲征”，这时却没了勇气，只得召集百官商量对策。
参知政事王钦若是江南人，他主张立即迁都金陵（今南京市），签书枢密院事陈尧叟是蜀人，力主迁都成都。新任宰相寇准则力主宋真宗亲征。他指出：“只要大驾亲征，军队士气必定大振，敌人自当离去；如果放弃宗庙南逃，人心崩溃，敌军乘势深入，天下难保！”他斩钉截铁地说：“谁为陛下建议南迁？这样的人弃国家利益而不顾，应该斩首！”宋真宗接受了寇准等主战派的劝说，勉强同意亲征。
宋真宗率领中央禁军，迎着凛冽的寒风，抖抖索索地缓慢北上。行至中途，他又动摇起来，想要逃回去。寇准警告说：“敌骑迫近，四方危心，只可进尺，不可退寸！”直到渡黄河时，真宗还在犹豫，主战派大将高琼指挥卫士，把真宗的车辆，推上浮桥，这样才渡过了黄河。
当皇帝的御盖出现在澶州城楼上时，将士和百姓的“万岁”之声传到数十里外，辽军闻之胆寒。
真宗亲自渡河督战，振奋了前线的士气。其实真宗不必害怕。在他到达澶州以前几天里，辽军虽三面合围澶州，但澶州守将布置周密，要害之处，都伏有强弩。辽军著名大将萧挞览自以为骁勇无敌，轻骑巡视阵地，被宋军用床子弩射死。床子弩是一种大型的弩，有一张床那么大，要多人发力才能拉开弓，开弓之后，一人瞄准，然后用槌轻敲机关，箭即飞出。萧挞览原属耶律斜轸部下，十年前的陈家谷战役，就是他指挥的。这次南下，他是主将，他被射死，宋军士气高涨，而辽军则为之夺气。
这时的军事形势对宋军有利，辽军处在进退两难的困境，萧太后也知道中原人民不好惹，这次南侵是物质掠夺和政治讹诈，因此她也主张议和。北宋的主和派积极活动，特别是王钦若更为卖力，而寇准则主张先打败辽军再说。主和派使出恶毒的一招，说寇准是想借用兵来扩大个人权势。真宗思前想后，同意议和。
萧太后议和的条件是要“收回”周世宗攻克的“关南及其旧地”，宋真宗不能不考虑宋太祖在当年设立封桩库的目的，决定用金帛来换取安宁和土地。每年给多少呢？他表示：“必不得已时，百万之数也可答应。”这“百万之数”是指“百万两、匹”。这是宋人习惯用的量词，银子以两计算，绢以匹计算。寇准得知后，单独召见使者曹利用：“虽有圣旨，你答应的数字超过三十万，我就斩下你的头！”最后经过交涉，达成协议：宋朝每年向辽国提供白银十万两、绢二十万匹；双方维持旧疆，沿边州军不得入侵，不得收容对方逃亡者，不得加筑城堡、改移河道；宋辽约为兄弟之国，辽主称真宗为兄，宋帝称辽主为弟。这个和议在澶州签订，因澶州又名澶渊郡，所以称为“澶渊之盟”。
曹利用回到行宫复旨，宋真宗正在进食，不便召见，但又想急切地知道谈判结果，派内监前去询问：“所许几何？”曹利用竖起三个手指示意，真宗以为要出三百万，虽然觉得多了，但也准备答应下来。后来听说是三十万，不禁喜出望外，对主张妥协议和的人，厚加赏赐。王钦若借机诬蔑寇准把皇帝作为赌本，向辽“孤注一掷”。寇准不久就被排挤出了朝廷。
后来，辽又以出兵相威胁，勒索宋朝增加银、绢各十万。这五十万两、匹的“岁币”，长期成为人民的沉重负担。一直到宋朝末年，一百多年累计付出了几千万两、匹银绢。宋王朝的“积贫积弱”和这些巨额的“岁币”不无关系。