姑娘脸色苍白，自己朝楼下走去，而科克莱斯和客人则继续上楼。姑娘走进埃马纽埃尔所在的业务室，这时科克莱斯上到三楼平台，用钥匙打开角上的一扇门。这把钥匙一直由科克莱斯拿着，有重要事找老板，他就开门去找，也正好告诉老板一声。门打开后，他把客人带进候见厅，接着打开第二道门，进去后即把门带上，让汤姆生—弗伦奇商行的代表独自等了一会儿，然后回身出来，向客人示意可以进去。

英国人走了进去，看到摩莱尔先生坐在一张大桌子前，脸色渐渐发白，身前摊着账本，上面的每一栏都让人惶恐不安，因为那上面记的全是他的负债。一看到客人，摩莱尔先生把账本合上，然后站起身来，给客人挪过一把椅子，看到客人坐下后自己才坐下。14年的光阴已使这位可敬商人的容貌产生了很大的变化，本书开始的时候他36岁，现在马上就是50岁的人了，他的头发已经变白，额头上刻下了道道操劳的皱纹，他的目光当初是那样刚毅和坚定，现在却变得踌躇和彷徨，似乎很怕伫立下来思考一个问题或注视一个人。英国人带着一种既好奇，又显然具有同情关怀的心情望着他。

“先生，”摩莱尔说，英国人这么审视好像更使他感到局促不安，“您想跟我谈谈吗?”

“是的，先生。您明白我是从哪儿来的吧?”

“汤姆生—弗伦奇商行，至少我的出纳是这样告诉我的。”

“他说得很对，先生。汤姆生—弗伦奇商行在本月以及下一个月有三四十万法郎要在法国支付，知道您严守信用，所以把凡是有您签字的期票都收买了过来，并责成我按期来贵行收款，以备动用。”

摩莱尔深深叹了一口气，又用手抹去额头上的汗。“所以说，先生，”他问道，“您身上带着我签署的期票了吧?”

“是的，先生，数目相当大。”

“多少数目?”摩莱尔问，他竭力控制自己，想让说话的声调镇定一些。

“请先看这一笔，”英国人从他口袋拿出一沓票据说，“这是监狱总监波维勒先生开给本商行的一张20万法郎的转账单，您是否承认波维勒先生为这笔款子的债权人?”

“是的，先生。这是他放我这儿的投资，利息为四厘半，差不多满5年了。”

“您的偿还期……”

“一半在本月15日，一半在下月15日。”

“完全正确。我们再来看这笔款子，32500法郎，本月底到期，这是您签署的期票，已由持票人转让给本商行。”

“我承认这期票。”摩莱尔说，脸庞因羞愧而涨得通红，他不由得想，或许这是他一生中首次不能按期支付自己签署的期票。“就是这些吗?”

“不，先生，还有下月底到期的期货，是帕斯卡尔商行和马赛威都—蒂尔内商行转给本商行的，约55万法郎，前后几笔的总数是287500法郎。”

在这样一笔又一笔报账的时候，不幸的摩莱尔所感受到的痛苦简直是非笔墨所能形容的。“287500法郎。”他机械地重复了一遍。

“对，先生。”英国人答道，接着他沉默片刻，然后又说道，“我们知道，到目前为止您信实守约，无可指责，但我也不必向您隐瞒，据马赛的传闻，恐怕您无力偿还您的各笔期货。”

一听到这样直截了当的话，摩莱尔的脸顿时变得苍白吓人。“先生，”他说道，“是的，到目前为止。本人从家父手中接过商行已有24年多，家父自己也经营了35年，到目前为止，凡摩莱尔父子公司签出的票据，还不曾有兑现不出的先例。”

“是的，这些我都清楚，”英国人说道，“但作为君子之交，请讲实话。先生，您是否能同以往一样，按期如数支付这些期票?”

摩莱尔打了一个寒颤，望了望对方，觉得现在的话跟刚才不一样了，说得斩钉截铁。“问题既然问得直截了当，”他说道，“回答就应该开诚布公。是的，先生，我会支付的，只是看我的船能否像我所希望的那样安全到达。我接连遭到数次意外事件，信誉受损，但是那条船一到，信誉可立即恢复。然而，我现在唯一指望的财源，即‘埃及王’号这条船，万一有个好歹……”说到这儿，可怜的船主已是珠泪盈眶了。

“是呀，”对方接着问，“假如这最后的财源也靠不住了呢?”

“是呀，”摩莱尔接着说，“先生，这话说起来太令人痛苦了……既然我对厄运已经习惯了，现在对耻辱也要能适应，是的，我想届时不得不暂缓付款。”

“难道您没有任何朋友可以帮助您渡过这一难关吗?”

摩莱尔苦笑了一下。“生意场上，先生，”他说道，“您也知道，不可能有朋友，有的只是客户。”

“这倒是真的，”英国人喃喃说道，“所以，现在您只有一个希望了?”

“只有一个了。”

“最后的了?”

“最后的了。”

“因此，万一这一希望也落空……”

“我就完了，先生，彻底完了。”

“我到这儿来的时候，正好有条船进港。”

“我知道的，先生。有个自愿留下与我共患难的青年，每天都抽一段时间在这楼的平台上守望，希望能第一个来向我报告好消息。他已经跟我说了那条船进港的事。”

“不是您的船?”

“不是，这船是波尔多的‘纪龙德’号，也是从印度回来，但不是我的船。”

“说不定它遇上过‘埃及王’号，会给您带什么消息来的吧?”