在中华传统美德中,“智”是最基本、最重要的德目之一。《中庸》把“智”与“仁”、“勇”并称为“天下之达德”。正所谓智者不惑，“智”作为重要的美德，不仅得到人们的广泛认同，而且已内化为中华民族的一种基本精神品格。
“智”作为美德条目，是由孔子、孟子在继承和发展唐尧、虞舜、夏禹、商汤、文王、武王、周公等人关于认识自我、认识社会、明辨是非、分辨善恶的智慧等思想的基础上，概括出来的一个具有普遍意义的道德标准和价值取向。
在《论语》中大量地出现了“知”，一共有116次。古代“知”与“智”的含义有很大的相似之处，主要是指知识和理性，特别是对伦理道德规范的认识，即道德认知与道德理性。《论语》中对“知”的论述，主要表现在“仁”与“知”的关系上。孔子认为，“仁”与“知”是互为前提的，都是人所应该具有的道德品质，“择处不仁，焉得知”（《论语·里仁》）。意思是说，如果一个人行为的选择不是以“仁”为标准，那么就不能称他具有智慧，也就是说，“仁”是“知”的前提。而在《论语·公冶长》中又说：“未知，焉得仁？”如果一个人连伦理规则都不知道，怎么会有“仁”的品质呢？可见，“知”也是“仁”的前提。正因为如此，在《论语》中，“仁者”与“智者”具有同样的地位。在《论语·宪问》中，孔子说：“仁者不忧，知者不惑”，“知者乐水，仁者乐山”。由此可见，孔子所说的“知”，主要是指在道德领域内，对各种道德规范的认知，对善恶的认识，而不是对客观世界和事物发展规律的认识。
而后，孟子明确提出“智”这个概念，并且将它与“仁”、“义”、“礼”、“乐”四个概念并列。孟子对“智”的基本内涵做过比较深入的探讨。就具体含义而言，孟子认为，“智”的含义主要包括：第一，人的是非之心。也就是指个人所具有的判断是非对错的能力。孟子认为，这种能力是天生的，是一个人生来就有的能力。第二，人的道德能力。主要是指一个人对社会道德规范的认识以及实践，这与孔子所说的“知”是一脉相承的。第三，人对客观世界的认识能力。主要表现为对自然规律的认识。如《孟子·离娄下》曰：“如智者若禹之行水也，则无恶于智矣。”就是说，智者像大禹治水那样，总是顺着水向下流的特性来进行。第四，指人的一种精神境界，与“仁”一起构成人的一种修养。在孟子看来，“仁且智”是一种修养的境界，是一种很高的圣人境界。
荀子对“智”又做了一些发展。他认为，知识使人明智、聪明，知识的获取与道德修养一样，要经历一个过程，而不是人天生具有的，“志意致修，德行致厚，智虑致明”（《荀子·荣辱》）。这说明，后天的努力对于智力与知识的获取具有重要的影响。荀子还认为，即使再有智慧的人也会有考虑不周的地方，“大巧在所不为，大智在所不虑”（《荀子·天论》）。可见，在荀子那里，“智”主要是指知识以及知识给人带来的聪明与智慧，主要指人思维的广度与深度。
孔子、孟子与荀子对“智”的阐释，被秦汉时期的思想家进一步继承与发展。董仲舒不仅提出了“必仁且智”的看法，而且还第一个把“仁谊（义）礼知（智）信”从诸多的道德规范中总结提升出来，作为整体道德要求概括为“五常之道”，认为它们是最根本的和能够长久起作用的道德规范。东汉时期，由班固整理的《白虎通德论》，不仅明确将“智”与“仁义礼信”一起确定为官方认可的“五性”，而且还把五经之一的《周易》与“智”相对应，也就是把“智”主要定义为对事物规律的认识。
继秦汉之后，作为五常之一的“智”，在宋明时期又经历了一个空前的发展。理学家在吸收先秦孔孟荀等人对“智”的看法的基础上，进一步发展了对“智”的认识。从总体上看，理学家关于“智”的认识主要表现在两个方面：第一是强调“智”主要是一种认识是非善恶的能力，所谓“知（智）者明于事，故不惑”；第二是强调后天的努力对于“智”的重要性，从而赋予学习和个人的主动性对于“智”的重要意义。如陆九渊主张，获取“智”的关键是个人后天的努力，“圣人之智，非有乔桀卓异不可知者也，直先得人心之所同然耳”（《陆九渊集·智者术之原》）。也就是说，圣人的智慧从其来源来讲，也没有异于常人之处，关键还是在自身的学习。王守仁认为，个人具有的“良知良能”，并非“不学而能”、“不虑而知”，而是后天学习过程中社会道德的内化，“良知”作为一种道德理性，主要就是判断是非、明辨善恶的能力。
中华民族的贵智传统，崇智求真的传统美德，自古及今，绵延不绝。尊重知识，尊重人才，崇尚教育，追求真理，一直就是中国人的优良品格。今天我们大力提倡社会主义荣辱观，其中一条就是“以崇尚科学为荣，以愚昧无知为耻”，明确标示了时代价值导向。以改革创新为核心的时代精神，更是高举创新旗帜，鼓励创造，使求真创新成为当代中国社会的主旋律之一。
“智”主要强调人生智慧。今天我们所讲的“智”，应以整个社会充满创造的活力和进取的动力、人与社会不断进步为目标，大力提倡勤于学习、善于思考的品德，大力提倡科学理性、务实行动的品德，大力提倡追求真理、善于创新的品德。
当今社会是“物质”加“智慧”的时代，从某种意义上来讲，也是智慧竞争的世纪。智力的因素，如教育、管理、科技的开发和应用，对于一个民族，一个国家的发展和前途，起着关键的作用。当今世界上，各发达国家和发展较快的国家，无一不在加快发展科技，特别是高新技术。作为孔子后代的炎黄子孙，我们只有真正而牢固地树立起“科教兴国”、“以智兴国”的理念，尊重知识，尊重人才，中华民族才能再创辉煌，为人类社会的发展和进步作出更大的贡献！