一位品行端方、光明磊落的神父，对于众村民来说，实在是上天的恩赐。

——弗勒里路易十五的忏悔神父，著有《教会史》。

维利埃尔的神父，虽然已年逾八旬，然而由于山区清新的空气，依然身板硬朗、意志坚强。他有权随时巡视监狱、医院，甚至贫民收容所。时钟刚敲过六下，阿佩尔先生就带着一份巴黎方面写给神父的介绍信来到了小城。他很机敏，知道这儿的居民喜欢寻根问底，所以将抵达的时间安排在清晨，而且一到，就直赴神父的宅邸。

读着法国贵族院议员，本省最大的富豪，德·拉莫尔侯爵的来信，谢朗神父陷入了沉思。

“我年事已高，又颇受百姓爱戴，”他低声自语道，“谅他们也不敢对我怎样！”

他立即转身望着巴黎来的先生。神父虽然已八十高龄，两眼却依然炯炯有神，闪烁着神圣的光芒。那神情表明他乐意接受一个多少要冒点风险的高尚行动。他说：

“请跟我来吧，先生，但是不管我们会看到什么，当着监狱看守，特别是贫民收容所管事的面，千万别发表意见。”阿佩尔先生明白他遇上了一个刚毅、坚强的人。他跟着这位可敬的神父，参观了监狱、济贫院和贫民收容所，询问了许许多多的问题。尽管回答常常是风马牛不相及，他还是默默听从，不敢有半点异议。

参观持续了好几个小时。谢朗神父邀请阿佩尔先生与他共进午餐，但阿佩尔先生推说要写一些信件，因为他不想再麻烦这位豪爽仗义的朋友了。约莫三点钟，两位先生参观好贫民收容所后，又折回监狱。在大门口，他们碰上了监狱看守，一个六英尺高，长着两条罗圈腿的巨人。由于恐惧，他那张本来就不甚雅观的脸显得更加难看了。

“哟！神父，”他一见谢朗神父便开口说道，“您身边的这位不就是阿佩尔先生吗？”

“是又怎么样？”神父说。

“是这样的，昨天我接到一道最严厉的命令，是警察局长派一名宪兵骑着马，估计是跑了一整夜送来的，命令中说，不准阿佩尔先生进入监狱。”

“我承认，努瓦鲁先生，跟我在一起的这位旅行者确实是阿佩尔先生。但是我有权在任何时候进入监狱，无论是白天还是黑夜，而且我还有权让任何人陪同。这一点难道你不知道吗？”

“是的，谢朗神父，”监狱看守垂着头低声说道，那情形活像一条怕挨棍子而勉强屈从的巴儿狗，“不过，谢朗神父，我是有老婆孩子的，如果有人告发我，我的饭碗就砸了，我可是全指望它养家糊口的呀。”

“要是我丢失了职位，也会很难过的。”心地善良的神父答道，声音已变得焦虑不安了。

“那可大不一样！”监狱看守反驳道，“众所周知，谢朗神父，你每年有八百法郎的收入，还有一份上好的产业！”

这就是事情的原委。然而维利埃尔的居民却喜欢添枝加叶、妄加评论，使这一故事传出了许多不同的版本。两天来，这些故事已激起了人们种种怨恨的情绪。此刻，它们又成了德·瑞那夫妇争论的主题。那天早上，德·瑞那先生与贫民收容所所长瓦尔诺先生一起来到神父的家里，用最强烈的措辞表达了他们的不满。没有后台庇护的谢朗神父听出了他们话中的全部含义。

“好吧，先生们！我将成为附近地区第三个在八十高龄被革除职务的神父19世纪20年代，许多笃信天主教的年迈神父成了教皇至上论的牺牲品。。我来这里已经五十六年了。当初，这儿还只是一个小镇。我几乎给城中的每一个居民行过洗礼。我曾经为年轻人的祖辈主持婚礼，现在又天天给这些青年人主持婚礼。维利埃尔就是我的家。一见到这个客人，我就想到：‘这个巴黎人可能真是个自由党人，这些人实在是太多了，但他对穷人和囚犯又有什么害处呢？’”

德·瑞那先生，尤其是贫民收容所所长瓦尔诺先生的谴责越来越激烈，终于使老神父忍无可忍。他以颤抖的声音喊道：

“好吧，先生们！你们撤我的职好了！撤了职我还是要住在这儿。众所周知，四十八年前，我继承了一份地产，每年有八百法郎的进款。我可以靠这份收入谋生。先生们，我担任这份职务，没攒下分文钱财。因此，当有人谈到要撤除我的职务时，我并不感到害怕。”

德·瑞那先生与夫人的关系一向是相当和睦的，但是却不知如何回答她好几次怯生生地向他提出的问题：“这位巴黎来的先生究竟会给罪犯造成什么危害呢？”