北欧人想象宇宙间大冰山中最初产生的活物是巨人。这代表了丑与恶的巨人从产生之日起就和代表了美和善的神处于敌对的位置。

当第一个巨人伊密尔被诸神杀死后，他自己身上的血流成洪水，淹死了他的所有子孙，只剩下勃尔格尔密尔夫妻一对，逃到北方的约顿海姆；他们成了一切巨人的祖先。

约顿海姆在北极寒冷的地方。巨人们常常要向南侵犯，但是他们身材笨重，头脑迟钝，加之又只能用石头做武器，到底不是诸神的对手。但有一件事是巨人胜过诸神的，那就是巨人们知道过去的一切。奥丁喝了密密尔的智慧泉以后，曾和最聪明的巨人法尔叔鲁特尼尔斗智，结果虽然是奥丁赢了，但全赖他所问的将来的事都是巨人们所不知道的。

巨人最怕神中的索尔，他的雷锤是一切巨人的致命武器。

据日尔曼的传说，地上的山也是巨人造成的。当大地初造成时，还是软绵绵的一块，巨人们用脚乱踩，就弄成高高低低的山脉和平原了。女巨人们不喜欢她们丈夫的这种行为，放声大哭，她们的眼泪就成了江河。

巨人们只能在黑夜出来，如果见了太阳光，就会化成石头。

在瑞士北部，人们一直认为山顶的雪崩是巨人的眉头或者肩胛的雪偶尔的掉落。

因为巨人是雪、冰、寒冷、石头和地下火的象征，因此也被认为是佛约腾（伊密尔的又一个称呼）的后裔。据此说，佛约腾有三个儿子：赫莱尔（海），卡利（空气），洛基（火）。这三位是最初的神，他们的子孙是海巨人密密尔，吉密尔，格伦达尔，暴风雨巨人第亚西，叔列姆，勃利，以及火巨人芬利斯狼，死巨人赫尔。

北欧的贵族喜欢将自己的祖先追溯到这些巨人。例如福兰克王室的祖先曼洛维吉阿就说是出于海巨人。曼洛维吉阿的第一代后，据说是她在海边散步的时候，突然有牛形的东西从海里出来，强暴了她，后来生下曼洛维乌斯。

北部芬兰有一则传说，巨人们有一艘大船叫做曼尼西福，常在大西洋中航行。这条船如此之大，以至于船长在甲板上巡行必须骑马；主桅很高，水手们上去的时候还是青年，下来的时候已经老了。桅杆中间有睡觉的地方，也有食物等。有一次，误了方向，这条大船行到了北海；因为想快点返回大西洋，而不敢在北海这狭窄的地方转身，就一直钻进了英吉利海峡。不料这海峡愈来愈狭，到了加来（属于法国）和多费尔（属于英国）之间，船身实在过不去了，于是船长命令在船旁多擦些肥皂，这才总算滑了过去。现在多费尔的石崖特别白，就是因为那时候肥皂擦多了的缘故。