距今约6亿年前的寒武纪,陆地上还是一片荒凉,海洋里却已经是一派生机勃勃。这个时期,是海洋生物界第一次大发展,出现了原生动物、海绵动物、腔肠动物、节肢动物、腕足动物、软体动物、棘皮动物等等无脊椎动物,在海洋中争相发展着各自的家族。
这时海里的霸王当推三叶虫。它是当时势力最大的家族,遍布海洋各个角落,且身强体健,数量众多,成为当仁不让的海洋之王。
三叶虫是节肢动物的一种,全身明显分为头、胸、尾三部分,背甲坚硬,被两条纵向深沟割裂成大致相等的3片,所以叫做三叶虫。三叶虫种类繁多,形态各异,有的像飞行中的蝙蝠,称为蝙蝠虫;有的像展翅的蝴蝶,称为蝴蝶虫;有的尾部长出两把锋利的刀,称为刺尾虫……从现代生物鲎身上,可以看出古三叶虫威风一时的样子。
三叶虫既会游泳,又善爬行,所以从海底到海面,到处都在它的势力范围之内。三叶虫食谱很广,从藻类植物到原生动物、海绵动物、腔肠动物等,都会成为它的食物。
三叶虫在寒武纪兴盛一时,称霸海洋,到志留纪(距今4.4~4亿年)渐渐衰落,至二叠纪(距今2.8~2.3亿年)灭绝,前后延续了3亿多年,在生物进化史上写下了辉煌的一页。寒武纪是三叶虫的时代,三叶虫化石对于划分地层具有重要意义。