鲸是海洋中的“巨人”,也是现在地球上最大的动物。不少人误认为鲸是鱼,实际它并不是鱼,而是兽。它属于哺乳纲鲸目。
在几百万年以前,鲸也是生活在陆地上,那时它们有四条腿,能在陆上行走。后来由于生活条件改变,它们便迁居到水中生活。经过漫长的岁月,它们的身体构造逐渐发生了变化,前肢变成了像鱼那样的胸鳍,尾巴变得扁平,和舵一样,整个身体变为流线型,以便在水中游泳。鲸到水中之后,虽然外部器官起了巨大变化,以致被误认为是鱼,但它们的内部器官仍然保持陆上生活的某些特点,如肺呼吸、胎生、哺乳等。
鲸由于用肺呼吸,因而不能在水下停留很长的时间,一般在半小时左右,就必须到水面上呼吸一次;短的10多分钟就得出来一次。当鲸浮出水面时,要先把肺中的大量废气排出,排出的气体压力很大,能把接近鼻孔的海水喷射出海面;同时伴随着巨大的声响,很像小火车的汽笛。由于海面上的空气比鲸肺中的气体凉,所以从鲸肺中呼出的湿气,一遇冷空气就凝结成许多小水滴,形成雾状水柱。这种现象叫做“喷潮”或“喷水”。各种鲸喷出的水柱,高度、形状各有不同,蓝鲸的喷水柱高达9~10米。捕鲸者不仅可以根据海面上的水柱发现鲸的行踪,而且可以根据水柱的高低和形状来判断鲸的种类。