万里长城的终点嘉峪关,位于河西咽喉之地嘉峪山麓。南面是终年积雪的祁连山,北面是连绵起伏的马鬃山,两山之间有一条长15公里的峡谷地带,地势险要,故称天下雄关。嘉峪关是座城楼高耸、飞檐凌空、布局严谨、雄伟壮观的明代关楼,距今已有600余年的历史,是明长城关隘中保存最完整的一座,也是我国古代著名建筑之一。关城呈正方形,高11.7米,周长730多米,面积33500平方米。关城开东、西二门,由内城、瓮城、罗城、外城、城壕等组成。有趣的是,在西瓮城门楼后檐台上,有一块砖兀自放在那里,可望而不可及。这块砖是如何放到上面去的呢?有什么作用吗?关于这块砖的来历,在嘉峪关一直流传着这样一个故事:明朝修筑嘉峪关时,兵部要员与工程主持人有私怨,于是苛刻地要求工程限期完工。主持人感到十分为难。正在一筹莫展之际,一位老工匠挺身而出,主动代拟预算计划。结果,工程完毕时,砖瓦木石恰好用完,只剩下一块城砖。此后,这块砖便高高地放置在嘉峪关城门楼后檐台上,以作纪念。嘉峪关还有一个引人入胜之处,即柔远楼与城墙衔接的拐角处的“燕鸣壁”。以石相击,墙壁便发出悦耳动听的“啾啾”之声,仿佛燕子呢喃软语。相传,古时曾有一对燕子在关上筑巢,早出晚归,形影不离。某日归巢后,雄燕飞入关后,关门骤闭;雌燕随后,未能入关。雌燕在城关盘旋许久,最后力不能支,触墙而死。雄燕为此悲泣不绝。雌燕精灵,哀鸣之声融入墙内,于是有了燕鸣壁。其实这种神奇的现象是古代工匠们在建筑关城时,应用力学和声学原理而砌成的特殊效果。那块高高放置在嘉峪关城门楼后檐台上的城砖和“燕鸣壁”的产生,都充分反映了筑城工匠们的高超技艺,使嘉峪关无论在军事上还是在建筑艺术史上,都不愧是长城体系中的一大杰作。
在明朝之前,嘉峪关还不重要,主要守备的是玉门关和阳关,“春风不度玉门关”,“劝君更进一杯酒,西出阳关无故人”,诗句更可说明,敦煌附近的玉门关和阳光是中国西部的最后一道关口。不过,这两个地方都没落了。