鞭手

　　接着有一天晚上，K离开办公室，穿过通往主楼楼梯的走廊时——他这天晚上可以说是最后一个离开的，只有发行部里还有两个办事员在暗淡的灯光下工作——，忽然听到从一扇门后传来一阵哀叹声。他向来以为那儿是一个堆放杂物的小仓库，可他自己从来也没有去看过。他诧异地停住脚步，侧耳细听，想弄清楚他会不会听错了。什么动静也没有了。可是，隔了一会儿，哀叹声又传来了。开始，他想去叫一个办事员过来，或许可以让他来作证。但是，一转念，一股不可遏制的好奇心驱动着他，他顺手推开了门。他猜得一点儿不错，果然是一间堆放杂物的小仓库。门槛后，废旧印刷品和陶制的空墨水瓶堆放得乱七八糟。可是，在那低矮的空间里站着三个人，弯腰曲背，一支固定在架板上的蜡烛微微地照着他们。“你们在这儿干什么?”K心里惴惴不安，急匆匆地问道，但声音并不大。三个人中显然有一个控制着另外两个，那人穿着一件深色的皮上衣，脖子、胸口和两只胳膊全部裸露在外面，特别引人注目。听到K的问话，他没有反应。可是，另外两个却大声喊道：“先生!就怪你在预审法官那里告了我们的状，我们才落了个挨鞭子的下场。”这时，K才认出了那两个人原来是看守弗兰茨和威勒姆，另外一个手里举着鞭子要抽他们。“怎么回事，”K一边说，一边凝视着他们，“我没有告过谁的状，我不过是如实地讲了在我的屋子里所发生的事情。而你们当时的行为也并不是无可指责的。”“先生，”威勒姆说，弗兰茨则站在他的背后，想躲开那个人。“要是你知道我们的收入是多么可怜的话，想你也就不会那么狠心去糟蹋我们。我要养家糊口，弗兰茨也要成个家，谁都得千方百计地去寻找发财致富的路子，光靠老老实实地干是挣不来的，就是累死累活也没有用。你那令人垂慕的衣物使我动了心。

　　当然，当看守是不准那样干的，那样干不对。可是，犯人的衣物归看守所有，这是传统的规矩，历来如此，我给你说的都是实话。这样做也是可以理解的，对于一个身陷囹圄，遭受如此不幸的人来说，要那些东西还有什么用呢?可是，一旦这事公开说了出去，那我们肯定就会受到惩罚。”“你们现在说的，我一无所知，我也根本没有要求惩罚你们，我只是本着一个原则。”“弗兰茨，”威勒姆转过身对另一个看守说，“我不是给你说过，这位先生并没有要求惩罚我们吗?现在你听听，他竟然不知道我们一定会受到惩罚哩。”“别听信那一套，”手里拿着鞭子的人说，“这样的惩罚是公正的，也是免不了的。”“别听他的话，”威勒姆说着突然住了口，一只手迅速地捂到嘴边，随之手上挨了一鞭子，“我们倒霉挨揍，都怪你告发了我们。不然的话，我们则安然无恙。即使他们知道我们干了些什么，也不会怎么样的。难道可以说这是公正的吗?我们两个，尤其是我，当看守多年来始终如一，尽心尽责，连你自己都不得不承认，我们替当局尽到了看守的责任。我们本来还有升迁的希望，自然不久也会升为鞭手，就像这位一样，他很走运，从来还没有被谁告发过，这样告人的事确实太少见了。可现在，我的先生，一切全完啦，我们的前途给断送了，我们不得不再去干比当看守更低下的事。再说，我们现在还得挨揍，忍受这死去活来的皮肉之苦。”“这鞭子真会抽得像你说的那样不堪忍受吗?”K一边问，一边审视着鞭手挥舞在他面前的鞭子。“我们都得脱光衣服，”威勒姆说。“原来是这样，”K说着打量起鞭手。那人脸孔晒得黑黑的，像个水手，一副凶神恶煞、神气十足的模样。“难道就没有法子不让这两个人挨鞭子吗?”K问他。“没有，”鞭手微笑着摇摇头说。“把衣服脱光!”他这样命令着两个看守。接着他对K说：“你别相信他们说的那一套，他们就怕挨揍，已经有些招架不住了。比如说这个家伙，”他指着威勒姆，“刚才口口声声说什么他的晋升前程，简直可笑至极。

　　你瞧他那肥胖劲儿，就是抽上几鞭子，也抽不出个名堂来。你知道他怎么会这么胖吗?只要他在场，哪个被捕的人的早餐都免不了去填他的肚皮。他不也吃掉了你的早点吗?怎么，我没有说错吧。不过，像他这样一个大腹便便的人永远也不可能升为鞭手，决不会有这样的机会。”“可是，未必就没有这样的鞭手，”威勒姆一边声称道，一边解着裤带。“住嘴，”鞭手说着就扬起鞭子掠过威勒姆的脖子，吓了他一跳，“你瞎听什么呢，还不快快脱光衣服。”“如果你放走他们，我会重赏你的，”K一边说，一边掏出自己的皮夹子，他不再去看鞭手一眼。干这类交易，双方最好是彼此心照不宣。“那你过后准也要告我一状，”鞭手说，“让我也挨鞭子。办不到，永远办不到!”“你好好想想，”K说，“如果我真的希望让这两个挨揍，那我现在就不会去花钱使他们免受皮肉之苦。我可以随手关上门回家去，看不见，听不着。